自《千字文》将“起翦颇牧”并称以来，就有了将此四人列为“战国四大名将”的说法。当然这样的说法明显有失公平：像吴起、孙膑、庞涓、田单、乐毅、赵奢、信陵君魏无忌等等，其实都有入选的资格，他们无论是资历、战绩、权位和影响力都不比这四人逊色，最多只能说是各有所长。而在白起、王翦、廉颇、李牧四人中，廉颇在战绩上其实是相对逊色的，以至于后世很多人认为他多少有些浪得虚名。而实际上只凭廉颇能在赵国军界屹立四十年而不倒，且生平从未有过惨败的记录这两点，他就足以当得起“名将”二字。

史书上对廉颇的生卒年均无确切记录，不过他的成名是在“五国伐齐”时，率领赵军长驱直入、大败齐师，夺取了名城阳晋，从而威震天下、也在诸侯间为赵国大涨了面子。他班师回国后被赵惠文王封为上卿，从而登上了人生的顶峰。此时的廉颇能担任赵军主将，想必他纵然年轻，也至少有二三十岁，不然就太过儿戏了。这也表明他早在之前的赵武灵王时，就应该已在军中任职，只是地位不高而已。而此次军事行动发生在沙丘之乱后不久，声名不显的廉颇却就此得到领军出征的机会，看来他在惠文王上位的过程中无疑站队很成功，属于国君在军中安插的亲信。

在整个惠文王在位时期，廉颇几乎都是赵国军方的第一人，不过在蔺相如以“完璧归赵”的大功和在内政外交中表现出的超卓能力，也得封上卿高位后，廉颇的地位就受到了一定的冲击。再加上另一位天才将领赵奢，也在这一时期焕发出了夺目的光彩，特别是在阏与一战中，他大破处于巅峰期的强秦大军，让天下为之震动，也让他的官职上升到与廉颇平齐的地步。

廉颇“负荆请罪”，从此与蔺相如肝胆相照的故事，固然让人感动。但其实背后体现出的是惠文王刻意以文官打压武将的思路，而廉颇正是因为清醒地认识到国君这样安排的目的，才不得不低下了高傲的头颅。至于赵奢的崛起，固然有他自身能力的因素，但更多也是赵王在刻意提拔在军中根基不深的他，用来对廉颇进行制衡。总体来讲，惠文王对廉颇的态度是既重用又提放，这也是身为君主应有的态度，还称不上刻意针对。

惠文王在位三十三年后病逝，继承王位的是其子孝成王，决定赵国国运的“长平之战”就发生在他继位后的第四年。此时赵奢病故、蔺相如病重垂死，先王安排来制衡廉颇的两颗棋子都失去了作用，所以面对强秦气势汹汹的入侵，孝文王最初只能将倾国之师托付给廉颇，让他领兵御敌。不过一旦战事相持不下，孝文王就对在军中根深蒂固、说一不二的廉颇不放心了起来，宁愿用只会纸上谈兵的赵括把他换下，最终铸成了大错。

尽管以后赵国守住了都城邯郸，没有轻易亡国，但举国青壮尽失，再也无力与强秦抗衡。重新出山的廉颇领导赵国残军，大败了趁火打劫的燕国，还反过来夺取了不少地盘，但这些战绩无助于减轻国君对他的猜忌。王室与廉颇的矛盾，在孝成王死后继位的悼襄王执政时，终于总爆发。他一继位就无理的用大将乐乘换掉了廉颇赵军主帅之位，这让正在前线领兵的廉颇勃然大怒，干脆弃军离国而去。之后他辗转于魏、楚等国，虽有老骥伏枥之志，却一直报国无门，最后客死于异乡。有他在，赵国稳如泰山；无他时，赵国风雨飘摇，这就是一代镇国神将的悲哀。