冯子材在道光三十年(1850)，曾在广西聚众反清，并于次年人天地会起义军，后投降清朝，19世纪70年代，法国侵略者。吞并越南，而清政府派去援越的官史，却个个贪生怕死，勾心斗角冯子材愤而还乡。张之洞任两广总餐后，深知冯子材是难得的人才，马上奏准起用冯子材，命其在钦州招练部队备战后冯子材随广西巡抚潘鼎新入越境对法作战，潘鼎新受李鸿章指使，不战而退，日夜兼程，通回南宁，法军蹑踪而来，一举攻陷了龙州、镇南关。潘鼎新并未与敌接战，却谎报苦战受伤，并将败退之责诿过于冯子材、王德标两军，说他们不听调度、坐视不援。清廷听信了潘鼎新的一面之词，发谕旨称：“冯子材、王德标经潘鼎新飞催不至，可恨已极，著张之洞、潘鼎新传旨严催、倘再玩延，即照军法从事！”张之洞接谕后，深知冯、王二人之冤，他力陈“前敌所恃唯冯王两军，今若此，大局不可问矣。”并为冯子材等剖白，奏明“并非、冯王不听调度，实由潘抚调度乖方”，并陈明了潘欺上邀功的谎言，由于张之洞的辩白，清廷才了解了事情真象，复下旨“禠潘职，、冯王不问。”

同年冯子材闻谅山有警，立即赶赴镇南关，而法军己焚烧镇南关后退兵。龙州危急，冯子材认为关前隘口跨过东西两岭，十分险峻，就命令修筑长墙，率领所属部队扼守，派遣王孝祺的勤军驻扎在后为犄角之势。敌人声称某一天攻打关口，冯子材料到敌人必然提前到达，就决定先发制人。广西巡抚潘鼎新制止他，其他人也不想战斗。冯子材据理力争，亲自率领勤军袭击文渊。夜晚逼近敌人堡垒，杀死并俘虏了很多敌人。

法军兵分三路进攻，冯子材对将士们说：“要是法军再打入关内，我们有何面目见广东父老？一定要拼死守关！”于是士气高涨。法军攻打长墙最激烈，其次是黑兵，再次是教匪，炮声震动山谷，子弹在阵地前堆积一寸多厚。清军各路部队合力猛烈攻击，敌人逐渐退却。过了一天法军又蜂拥而至，冯子材居中指挥，苏元春殿后，王孝祺居右，陈嘉、蒋宗汉居左。冯子材指挥众将屹立不动，遇后退者就杀头。自己手持长矛冲出营垒，带领两个儿子冯相荣、冯相华投入战斗。众将士因为冯子材年已七十还冲锋陷阵，都受到激励，也拼死战斗。关外的散兵和侨民也来助战，杀死了几十名法国将领，追到关外二十里才回来。过了两日，又攻克了文渊，受到了赏赐，此后接连收复谅城、长庆，抓获斩首三画、五画头目各一名，乘胜追击到拉木，收复了所有被侵占的土地。

冯子材果不负张之洞的希望，在镇南关前大败法军，歼敌1000余名，随后又乘胜追击，获得谅山大捷，当时人评论法军的狼狈情况时说：法军“蔽野抛戈铤，匍匐泥淖中”。这一仗重伤法军统帅尼格里，消灭不少侵略兵，并缴获了大批武器和物资，使中法战争的军事形势发生了根本的变化。

张之洞在对法战争中，能慧眼识才，推举保奏，同时能做到用人不疑，在冯、王受诬陷之际，不惜抗命，力辩其冤，使清廷临阵不易将，终于保证了战争的胜利。