我们知道在明初发生过一场争夺皇位的重大事件，那就是“靖难之役”。明太祖朱元璋的四子朱棣，打着“清君侧”的旗号，起兵攻入南京夺取了帝位。朱元璋一代雄主，却在皇位继承人的安排上留下了隐患，以至于引起了这场重大的风波，一直为人所诟病。

有人认为，如果朱元璋在太子朱标死后，在选择继承人时考虑自己的儿子而并非朱标之子，就可以避免纷争，这里主要指的是后来夺位成功的朱棣。按照史书的记载，朱元璋是十分喜爱朱棣的，认为这个儿子很像自己。但我们要明白的是，朱棣在即位后对于史实的干预，必定会采用有利于自己的说法。实际上，在当时无论是礼法和现实情况，朱元璋都不可能立朱棣为继承人。

首先一点，朱元璋在建国后对于继承人制度有着明确的规定。在明初朱元璋主编的《皇明祖训》中关于皇位继承顺序规定，必须以嫡长子为先。这就是说，只有正妻所生之子即嫡子才有资格继承，而庶子哪怕年长也不具备资格。在皇帝没有子嗣情况下，可以采用兄终弟及的继承方式。基本上来讲，大致的原则是有嫡立嫡、无嫡立长，立嫡不立长、立长不立贤，居嫡长者方可为大明储君。

在朱标这个朱元璋最为中意的儿子死后，朱元璋还有子嗣而且自己的兄弟均已不在世，于情于理都是不可能采用兄终弟及的方式的，而是有着皇孙和皇子两种选择。其中对于选择皇子，如果前太子无子嗣，是符合礼法的。而在历代王朝，大多数情况下一般会采用立皇子而非皇孙的方式。这种方式虽然不合礼法，但有利于王朝的稳定，因此反对的情况不多。

关于朱元璋的嫡子，有数种说法。但不管哪种说法，就算朱棣是嫡子，他之上还有老二秦王和老三晋王。据说朱元璋鉴于秦王和晋王的不宵，特别是秦王暴虐，根本不可能为朱元璋所考虑，因此他有立朱棣之意。可大学士刘三居却告诉朱元璋，若立燕王，将置秦王和晋王于何地？对于此种公然违背礼法之举，朱元璋最终也只得放弃。

虽然立子有利于王朝的稳定，但越过二子、三子而立四子，难免在其身后不会发生难以意料之事，因为这样是不符合传统礼法，也不符合大明王朝的继承规定的，为了大明王朝的稳定，朱元璋放弃了这个想法。既然立皇子不可行，朱元璋就选择了立朱标之子，而这种做法也是最符合传统礼法和明王朝的继承规定的。朱标是朱元璋最为喜爱的儿子，倾心培养了几十年，父子间的情谊非常深厚。再加上朱标也有自己的子嗣，既然朱元璋立子不可行，立皇太孙也就顺理成章了。

但为什么朱元璋在朱标的子嗣中选择了后来的建文帝朱允炆呢？朱标有两位妻妾，前太子妃常氏生有两子，早夭一人，只剩下朱允腾（火通）。而继太子妃吕氏生有三子，而其中朱允炆则为朱标诸子中最长者。朱元璋之所以选择朱允炆，除了他年纪最长外，还有其在朱标患病时的表现有关。

在朱标病重期间，朱允炆衣不解带、日夜伺候，并把三个弟弟召集在一起同住，颇有长兄之风。在朱标死后朱允炆更是嚎啕大哭，显得痛不欲生。不管他是不是真心实意的，但确实打动了朱元璋，最终得以成为了皇太孙。

有人认为朱允炆作为皇太孙是不符合礼法的，原因就在于其母吕氏是在他出生之后才成为太子妃的，并以商代的箕子和纣王为例。箕子和纣王为同母所生，只是箕子出生时其母为妃子，而纣王出生时其母为王后，因此才造成箕子为庶子纣王为嫡子的局面。但我们要明白那种情况是商代礼法下的产物，而周代的礼法则与此不同，按照周代礼法，如果箕子母亲成为正室，箕子自然也就成了嫡子。而后世遵奉周礼，朱标的元妃常氏死后，吕氏成为了太子妃，朱允炆自然也就有了嫡子的身份。

但选择朱允炆而非常氏之子，除了遵循立嫡立长的原则外，其中还有着朱元璋在政治上的考虑。已故太子妃常氏为明初大将常遇春之女，而当时的重要军事将领蓝玉则为常氏的舅舅。当初朱标在时，蓝玉作为朱标的主要拥护者，虽然有诸多的跋扈行为，还是能被朱元璋所容忍。但朱标死后，诸子年幼，出于对外戚可能的擅权，朱元璋是不可能将常氏之子立为继承人的。

最终，朱元璋在全面充分地考虑之后，在礼法这个大原则下，排除了立子而选择了立皇太孙。而又在政治的考量之下，排除了原太子妃常氏之子，而选择了最为年长的朱允炆。但朱元璋没有想到的是，他精心布置的身后事最终还是破了局，朱棣用武力夺取了朱允炆的帝位。而就在朱棣进入南京城时，皇宫的一场大火，让朱允炆的去向成为了一桩历史疑案，直到今天。​