在谈到中国古代战争的时候，最早是小规模械斗，再而是规模化的车战，后来有骑兵，有炮兵，陆地之战贯穿所有朝代，而其最为辉煌的时代正是春秋战国，其时有车，有马，甚而有列阵，场面可谓恢宏。可是，在吴越之地，江河密布，临海而聚，人们更擅长的则是水战，历来如此，从春秋，到三国，到宋明，皆为如此。《太平御览》云:行海者，生而至越，有舟也。史书还有：“吴伐楚，……楚师继之，大败吴师，获其乘舟余皇。”这即说明至少在吴国人时代，吴越之地也就有舰队海军了。

在我国的夏、商、西周时代，人们的活动范围主要在中原地区，中原地区少有大江大河，因此没有能够征战的水军，船只也只是用来运输资源。而到春秋战国时代，中原人口已经超过了几千万，动辄几十万人参加的重大战役都常常发生，比如乐毅伐齐七十座城的战役，白起攻赵的长平之战，吴王伐楚等，甚至参与作战的士兵还有超百万人的。因之于此，当时的陆地战争就有很多重大战役为后人所知，而水战常常容易被人忽略。那么春秋战国时期的水战规模如何呢？伍子胥留下了一本书给出了答案。

据《史记》记载，周代初期已经有了颇具规模的船只，并且严格按照等级来分类。《尔雅》载：“天子舟，诸侯维舟，大夫方舟，士特舟，庶人乘桴。”周代国家多达数百，由于地形所限制，大多数国家并不需要把船只投入战场之上，只是将其用来运输资源。后来到了春秋时期，临近水源的国家建立了水军，而且已经会建造能够水战的战船与武器了，即此而后渐渐形成了新的兵种—水军。其中比较有名的国家有吴、越、楚、齐等，齐国与吴国之间、吴国与越国之间、吴国与楚国之间，都常常有发生水上的战争。

春秋战国名将伍子胥曾经留下一本书——《水战兵法》，这本书详细地记载了当时的水战规模、战船大小、水战方法。不过《水战兵法》原书已经失传，只有史书《越绝书》引用了其中的部分可供参考，从中可以看出来我国春秋时代末期水军的具体情况。根据书中记载，当时的大型战船有20米长，战船共分为上下两层，上层都是用来战斗的士兵，下层是划船的水手。士兵所用武器有长矛、大斧、弓箭、短剑等，船舰相距较远则以弓矢射之，相距较近则以长毛短剑弦战，最后再进行登船战。

史书记载，伍子胥为了迷惑敌人，还设置了“假旗舰”的战船，用其他的战船装扮成主帅的战船来吸引敌人火力，真正的主要旗舰就会减少作战压力，能够更好地指挥战斗。春秋时期的战船种类很多，大多仿造战车的种类来建造，有的战船船首装了冲角，能够撞击敌船；有的战船为指挥型的楼船，有的战船类似骑兵叫做桥船。伍子胥为攻打楚国都城，为发挥水军作用，甚至从吴国开挖人工运河“胥江”，西出长江直抵楚国都城附近，后来吴国人的大军正是依靠“胥江”摆渡登陆楚国腹地，偷袭楚国大军，取得五战五捷，最终攻破楚都郢。

吴国当时已颇具造船技术，甚至建造出了楼船旗舰“余皇”号，据传可承载数百人，有厚重的木板防护，具有强大的防护能力和战斗力。吴国水军成为列国忌惮的重要军事力量，待得吴王夫差修筑水渠贯穿黄淮和长江，吴国的楼船战舰即可航行中原核心区域，当时遭受战争磨难的列国面对吴国庞然巨舰，畏惧其强大战力，大多便也臣服于吴国，就连周天子嫡系封国鲁国也成为吴国的联盟之国，中原可谓尽在吴人之掌握中。后来越王勾践为反攻吴国，对吴国水军非常重视，特意命范鳌、后庸率师沿海溯淮，以绝吴路，就是趁吴王会盟中原之时，派遣舰队切断吴军退路，为最终击败吴国准备了充足时间。

虽然春秋战国时期的水战的规模远没有长平之战那些陆战的规模大，可是从伍子胥留下来的《水战兵法》中却能够看出来当时的战船建造水平之高，人们航海技术之强，水战的规模之大。总之，我国在春秋战国时期的造船业已经具有一定规模，训练有素的水军这一新兵种已经成型。