司马光死后，原来反对新法的旧党群龙无首，于是旧党中又进一步以地域为界，分化为三个政治派别，分别是：以程颐为首的洛党、苏轼为首的蜀党和以刘挚为首的朔党，三党互相攻讦，引起政争，使朝政陷入停摆和混乱。

更大的问题是元祐八年（1093）又出现了逆转。就在新法被废除八年之后，垂帘听政的高太皇太后去世，十八岁的哲宗亲政后，立即改元绍圣，铸造了绍圣元宝，表示他要绍述继承父亲神宗的改革政策，在政治上又来了一次大翻转，哲宗不但重新起用了神宗当年的改革派，还将他祖母支持的保守派统称为“元祐党人”，逐出朝廷，流放外地。

自此以后，朝中的士大夫阶层就被分裂成了两派，一派是支持变法的称“元丰党人”，另一派是反对变法的称“元祐党人”。

从此宋朝的政治就陷入了党争的泥潭，反对者本无真知灼见，多属意气之争，互为党援以争胜而已；改革者也变为功利小人，借新党之名以专权误国。从此新旧两党彼此攻讦，相互恶斗，并步步升级，贯穿于此后的整个宋朝。而这个始作俑者正是司马光的“元祐更化”。