蔡京（1047—1126），字元长，出生于今天福建省莆田市的仙游县。父亲叫蔡准，景祐元年(1034)考中进士，任知县时“有材廉之称”，后来升至相当于副部级的侍郎，与苏东坡同朝为官，曾相约游西湖,并相有和诗。育有两子，蔡京为长子，次子蔡卞是王安石的女婿，因此和王安石还是亲家，可谓是书香门第。

蔡京从小就受到了很好的文化熏陶，熙宁三年（1070）进士及第后步入仕途。其文学、书法、绘画都堪称一流，因此受到徽宗的青睐，而官运亨通。

与蔡京同朝的大臣侯蒙曾说“使京能正其心术，虽古贤相何以加？”意思是说，假如蔡京是一个心术正的人，即使是古代的贤相也比不上他。但可惜的是，蔡京不但心术不正，而且本性极为邪恶，他既凶狠狡诈，卑鄙无耻，又善于玩弄权术，进行政治投机。

他曾经先后四次出任宰相，徽宗在位的二十五年中，蔡京把持朝政达十七年之久。在其引导、教唆之下，徽宗骄奢淫逸、荒淫无耻的本性，得到了最大程度的发挥。最终酿成了“靖康之变”，葬送了北宋王朝。