波尔布特1925年出生于柬埔寨的一个富裕家庭，他的堂姐兼养母是当时柬埔寨国王最宠爱的妃子之一。
青年时代，波尔布特由于成绩出色，加上堂姐的资助，获得了前往法国留学的机会。
法国，大革命的故乡，在这里，波尔布特受到了革命思想的影响，并和一批留法的进步青年组建了“马列主义小组”，期间，波尔布特还一度参加了由胡志明领导的印支共产党，即越南共产党。
波尔布特之所以加入印支共产党，是因为当时柬埔寨的重要任务就是抗法、抗美，双方在这方面有共同的需求。
50年代，为了发展柬共组织，胡志明派人到柬埔寨组建了柬埔寨人民革命党，原先在法国活动的那些进步青年，包括波尔布特渐渐成为人民革命党的骨干力量。
尽管人民革命党因为上层领导西兴的叛变，一度遭到严重的破坏，损失了90%的党员，但革命的火种并未因此熄灭。不久后，21名代表在金边举行了全国代表大会，成立了柬埔寨劳动党。
在这次会议上，劳动党确定了以革命的武装对抗反革命政权的军事路线，杜斯木被推选为一把手。一年多后，在政府的严密围剿下，杜斯木遇害，波尔布特带着少数人马逃入深山老林打游击，经历了九死一生，并最终崛起为一把手。
此时的柬埔寨可谓鱼龙混杂，群雄争霸，至少有3个力量活跃在舞台中央，他们是亲美的“自由高棉”，亲法的“兰色高棉”，以及亲近革命的“红色高棉”。（“高棉”是柬埔寨的别称，高棉人是柬埔寨的主体民族）
随着法国在印支半岛影响力的衰退，美国的影响力越来越大了。到1970年，亲美势力朗诺在美国的支持下，趁着西哈努克外出，推翻了西哈努克的政权，成了柬埔寨的执政者。
在此期间，红色高棉的力量也在不断成长着。1967年，柬埔寨西北爆发了农民反对政府征粮的起义运动，红色高棉迅速介入，趁机发展了自己的武装，并成立了自己的军事学校。
这期间，红色高棉不满越共妄图称霸中南半岛的野心，和他们渐行渐远，最终走向分裂。
当时越共和美国打得不可开交，北越的重要补给线“胡志明小道”成了美军重点打击的目标。胡志明小道有一部分横穿柬埔寨，美军对此地的狂轰滥炸引起了柬埔寨人民的极度厌恶，他们纷纷加入以抗美为己任的红色高棉。
红色高棉的力量不断成长，并和西哈努克结成了联盟。1975年初，红色高棉以1.8万兵力包围了柬埔寨的首都金边。在猛烈的炮火攻击下，亲美的朗诺集团被迫逃往美国。
自此，红色高棉和波尔布特登上了舞台的最中心。西哈努克则在1976年4月被迫宣布退休，并被幽禁在王宫中，与外界失去联系。
此后的波尔布特开始展现出他癫狂的一面，在其执政的3年8个月的时间里，柬埔寨的非正常死亡人数达到了一百多万到两百多万，占到了当时柬埔寨总人口的1/7。种种荒唐的、触目惊心的故事就发生在这其中。
红色高棉的“自残”行为注定了它的土崩瓦解，1979年1月，已经获得统一的越南趁着红色高棉不得人心，柬埔寨民怨沸腾的机会，大举入侵柬埔寨，波尔布特被赶出金边后，退到了柬埔寨的崇山峻岭之中。越南之后又扶植傀儡政权，并将手伸向老挝。由此，中南半岛的局面再次陷入混乱和战争。
为了结束乱局，在联合国5个常任理事国和柬埔寨冲突四方的反复磋商下，最终在1991年达成了解决柬埔寨问题的巴黎和平协定。红色高棉作为柬埔寨冲突四方之一，也成为了签字方之一。
各方承诺，将不再追究红色高棉的以前的罪行，这不仅确保了红色高棉的政治地位，也确保了他们的安全。
然而，在签订协定之后，波尔布特又出尔反尔，以越军尚未完全撤出为由，对联合国的维和行动处处干扰，拒绝承认洪森政权。背后的理由很简单，无非是觉得红色高棉在未来的大选中没有胜算，想借机讨价还价。
此时已经到了20世纪末，美苏关系大大缓和，中苏关系逐渐解冻，世界格局已经不是从前。然而，波尔布特没有认清国际形势，也没有利用这个实际改善自己的形象，而是继续迷信武力，叫嚣着要重返山林坚持抵抗。
1992年1月20日，安理会通过决议，将红色高棉排除在新政府之外。1994年7月，柬埔寨政府正是宣布红色高棉为非法组织。
波尔布特在疯癫之路上越走越远，红色高棉内部的矛盾也因此越来越公开化。乔森潘、宋成等人认为因为顺应历史潮流，参加大选，获取合法地外，波尔布特却仍然迷信丛林斗争。
红色高棉的2号人物英萨利曾在自己的控制区内实行“新经济政策”，允许私人贸易和私人拥有财产，遭到波尔布特的强烈反对，两人矛盾激化。1996年，在政府军的强硬打击下，英萨利率领麾下2个师向政府投诚。
随后，柬埔寨政府宣布对英萨利特赦，红色高棉内部见此情形，惊讶于他们2号人物都能被赦免，人心越来越分化，毕竟，谁也不想一辈子跟着波大叔呆在丛林过原始生活。
这期间，波尔布特接受了他人生的最后一次采访，面对美国记者纳特赛耶的提问，波尔布特说：“我只是要斗争，不是要杀人，我的良心是清白的！”
1997年，红色高棉总司令宋成开始和柬埔寨政府秘密联系，不料因为谋事不周被波尔布特发现，波尔布特下令将其一家全部杀害，并以车辆反复碾压其尸体。
眼看波尔布特如此疯狂，部下开始谋划反抗。最终，波尔布特被愤怒的部下抓获，并以“背叛红色高棉事业罪”被判处终身监禁。
波尔布特色厉内荏，先前他坚持斗争到底，曾宣称：“要战斗到世界末日”，“我一个人也要战斗”，然而在公审的法庭上，他却摇尾乞怜，恳求曾经的战友饶他一命，说“让我活下去，比处死我对组织更有利。”
1998年4月，波尔布特在监禁地——一座小木屋内突发心脏病身亡，终年73岁。波尔布特死后，他的遗体被拉到从丛林的一块空地上进行了火化。
波尔布特死前一个月，红色高棉的总部就已经被政府军占领。波尔布特死后，红色高棉的其他领导者陆续向政府投诚或被被捕。
红色高棉至此消失在了历史的舞台。
