1920年，杨福根出生在上海闸北一个职员家庭。日军两次入侵上海后，杨福根家遭遇了家破人亡的惨剧，其父和几个兄弟姐妹丧生在日军飞机的轰炸之下。杨福根靠摆小地摊养活母亲和妹妹，一家人过得十分艰难。
日军轰炸上海
看招工启示被掳走1944年8月，日军在嵩山路上张贴了一张招工广告，内容写着去东北当劳工，待遇优厚，有一笔安家费等，以此作为诱饵，很易使人迷惑上钩。杨福根看完广告后没有上当，他离开围观人群，却被两个陌生人尾随了。
到西藏路附近一段，两个陌生人以迅雷不及掩耳的手段，将杨福根推上了一辆卡车，形如绑架，卡车开动直驶到虹口一个仓库。这个仓库是预先设置好的关押劳工集中点，仓库里已有互不相识的数十人，他们大都是被采取不同方式诱骗强抓来的，后来增至百余人。
日军轰炸下的上海
在仓库滞留约一星期后，日本人趁着天黑时，用大卡车分批把他们偷运到一个码头，不露声色地迅速地被押上了一艘机动轮船，驳渡到吴淞口再转登上大型装运矿石的货轮，后来听说这是一艘叫“仁洋丸”的日本货轮。
在转运载驶过程中，突然有一个同难者知晓要押往日本，于是就趁日本人未防备时，从甲板上窜到船头，跃身跳入江水中，而后就不知是死是活了。这件事虽然惊动了全船同难者，但大家只知其事而不知其名，因大家都已失去了自由。
杨福根和同难者全被关押在轮船底层的货舱内，在堆有赤黄色的矿石周围坐、卧、躺，而不准到甲板上活动，每日只给极少量变质发霉的饼干，每顿只限发给每人10块充饥。终日不见天日，究竟押往何处，一无所知，只能听天由命了。
运送劳工的日本货轮
押到日本当劳工在二战时期，海洋上船只航行是非常危险的，为避让危险的存在，轮船不得不绕航而驶，约六天左右，他们被偷押运到日本境内，抵达了门司港口，上了岸即被日本人看管，一切活动范围，只限于就地坐、站，形似战俘，不准随便行动，大小便都要向日本人报告，然后由日本人将需要大小便的人，集中带队押往厕所。
接着华工们经过全身洗浴消毒和抽血检验后，再乘火车运到青森，沿街有日本老百姓观看，均认为他们是战俘。火车到达青森后，再分批乘轮船摆渡到北海道函馆上岸后，再转乘火车押往目的地，即北海道室兰市第三华工事务所，它的劳工管理单位属日铁轮西七厂，日本港运业会管辖。
日军抓获的劳工
自踏进日本第二天，劳工即被重新整顿编班，按人编号并被剃去头发，光头拍照填表格留存管理室档案内，杨福根被编为四班250号，并在白粗布单衣背后用黑墨写上似球员穿的汗衫背后那么大的号数，终日穿在身上以便于监管。
劳工们的伙食定量标准极低，对待整天在露天装卸煤车的重体力苦力，按每人每日出工者6两，有病不出勤者4两，在这极少的定量中，还要从中克扣，供给日本管理者、班长、队长、翻译，使一个强劳动力每天只能吃到3两至4两的大米。
每顿菜肴是黄色萝卜干，长的一根，短的两根，有时供豆瓣酱或土豆数块，一周供咸木胶鱼两三小块，或将那些已变质的发霉的小鱼干放在饭盒中，食在嘴中，口舌麻棘，确难入口，硬吞下肚，终日感到腹肚饥饿难忍，四肢乏力，时间一长生了病，日本人不给医治，就这样的逐渐地被折磨死去。
劳工在干活儿
冰天雪地冻死人杨福根被抓时是1944年8月间，上海的气候正是酷热时，衣着单薄。到北海道12月份时已进入强冷寒冬，高空雪花飞飘，地上已开始积雪，寒气刺骨，最冷时，滴水成冰，积雪成堆，气温在零下30度至40度之间。在押往露天场地，单程步行约一小时，沿途两侧堆雪约2—3尺之高，路面冰雪坚硬行走打滑，遍地银光白色，途中很难见到行人。
在往返露天工地行途中，仍穿着编号的单薄粗布外衣裤，在冰天雪地严寒高潮中，头上顶着飘雪，脸被风刮得像针刺，脸部和两颊已冷得无处缩躲，当押赴到露天工地时，手足和身躯已冻得缩抖，失去知觉。在露天必须干活，不干活就会更冷，会被冻死。
劳工在干苦力活儿
这么寒冷的天气，即使装在煤车上的煤屑也被冻成凝固的煤块，车皮内装满了煤屑，在露天中多滞留时日，则凝固的煤块便坚硬如石。在这样的严寒季节，劳工们仍穿着单薄的衣衫，在露天中顶着风雪干活，一旦停止活动，体内凉汗湿气在贴身衣内蒸发，肉体冷湿，刺骨难受。
在押送途中，有的难友体质较别人差，再也经不住日积月累的折磨，在半途中倒地，因无力支撑而无法再次站起来。日本人就唤两名工友硬拖着他到工地上，把他放在煤堆的最高处吹风，直到收工回屋时，才把这位难友拖回来，而这时这名难友四肢已冻僵，后于次日无声无息地离开了人间。
冻死的劳工
残废了的两只手日本监工看到出工人数日益减少，则采取增加劳动强度，两人包一车，并督促限时卸完。这些凝固成块的煤屑，并不像平常那么容易快速卸车，个个像凝固的坚石，在卸煤时，要使用铁锹、洋镐猛力敲打粉碎后才能卸车，由于难卸，误了工时。
日本人认定是杨福根故意拖延，煽动怠工，影响卸车。于是用铁锹痛打他，在拷打过程中，杨福根内心无比愤怒，并进行反抗，日本人便追打他，致使他神知恍惚，在躲避中倒在铁轨上，被经过的空煤车把左手三个手指辗断，同时日本人还将他的右手掌背打了个一寸长的裂口。
当时，杨福根倒在铁轨上两手鲜血直流，日本人这才停止了施暴。好心的工友们把他抬到医务室治疗，日本医生不给接缝，却生硬地剪去他手掌上骨头虽断但还连着的三根手指，简单地将手包扎后，就把他丢入了病房内。从那以后，再没有进行任何消炎、换药和治疗，把他视如待死的废人一般处理。从此，杨福根左手缺了三个手指，右手留下一道黑色的伤疤。
在此期间，一个叫李得标的难友被冻患病，不能再干苦力，也被关进了病号房，和杨福根同一病榻，但他却在次日早上就被冻得僵硬死在了病铺上，成了异国冤魂，骨灰无存而流失，上海亲人根本不知是在日本死去。
劳工回国时合影
有一个叫沈根法的，他原是上海码头工人，由于食粮给得太少，忍不住长时间的饥饿，在收工途中捡拾一些日本老百姓丢弃的鱼骨。回屋后，将鱼骨放在煤炉盖上烘干充饥，被日本人发现后拉到刑罚台上，用一根长针，从脸部右颊对穿刺过左颊。
当时杨福根在病号房内，听到了惨叫声，其暴虐之极，令人毛骨悚然。在工屋内被虐致死的华工不断增加，直到日本无条件投降时，才终止死亡。
杨福根和幸存的劳工们
1945年8月，日本宣布无条件投降了，幸存的劳工们终于可以活着回家了。熬到最后能活着回家的劳工乘坐着轮船返回了中国，这些经历了九死一生的苦命人，最终重新获得了自由。
杨福根的这一段经历是当时千千万万个劳工的真实写照，这段经历记录了抗战历史，记录了一个时代劳工的苦难……
