相传陶渊明的曾祖陶侃，八岁时就死了父亲。陶侃的母亲谌氏，秉性贤淑，治家严谨，教子有方。为了教育陶侃，陶母令其白天打柴耕地，晚上还要他挑灯夜读。陶侃从小聪明过人，读书用功，所以，他品德很好，文章写得也很好。
有一年，皇帝派太学士范逵下来选拔智士贤人。范大学院人一到鄱阳，喜得一些秀才手舞足蹈，有的杀猪宰羊，想把范大人请到家中作客，让他喝上几杯，回京后好在皇帝面前美言几句，捞个一官半职；有的寻章摘句，通宵达旦地死背诗文，想在范大人面前卖弄一下自己的文才。可是，这位范大人，他哪一家也不想去，唯独陶侃那里，他决意非亲自登门拜访不可。
陶侃听说范大人要来自己家里，真是又惊又喜。可是，一想到自己家境十分贫寒，拿不出钱来款待客人，心里很难过。他反剪着双手，在屋内来回苦思。突然，他眼前一亮，见远处的墙上有一个大“当”字。心想：“对，我何不寻点东西去当当，换几个钱回来买些酒菜款待客人！”于是，他打开箱子，从上到下，翻了个底朝天，竟然寻不出一样值钱的东西。忽然他看见桌上的笔筒，“笔！”他灵机一动，取出文房四宝，端端正正地写了“钱”与“信”两个苍劲有力的大字，拿在手中，朝当铺走去。
陶侃一走进当铺，只见一位约四十来岁的女人，静静地坐在柜台前，陶侃走上前去，拱手作揖，说：“夫人请了，晚生姓陶名侃，拿两个字来当，望暂且收下，等日后我有了钱，定来赎取，决不食言。”
坐在柜台前的这位夫人姓韩。开始，她还认为陶侃拿的是名人的字画来当，待她一看，原来是陶侃自己写的，于是，冷冷地说：“我收的是值钱的东西，你这两个字，写得再好，也不能吃，不能用，我收它做什么？”
陶侃指着“钱”、“信”二字说道：“夫人，请不要小看了它，人无言不“信”。以后，我定会用“钱”将它赎回。”
韩夫人一听，倒也在理，她上上下下仔细打量了陶侃一番，见陶侃虽然衣衫破旧，人倒生得眉清目秀，一表人才。
这韩夫人膝下无子，只有一个年方二八的独生女，名叫韩金莲，不但长得花容月貌，而且擅长诗琴书画。韩夫人爱女如掌上明珠，登门求亲者不少，却无中意之婿。她也常听人言，陶侃不但人才出众，而且品德高尚。今日见他果然与众不同，便有意将女儿许配于他。想到这里，韩夫人顿时眉开眼笑地说：“既然是这样，我就破例当给你，不知要当多少钱？”
陶侃说：“五贯。”
“好吧！”韩夫人马上取出钱交给陶侃。
“多谢夫人！”陶侃交出“钱”、“信”二字，把钱接了过来，正转身要走时，却被韩夫人喊住：“慢！”
陶侃问：“夫人莫非有反悔之意？”
“哪里！老身为祝秀才高官得中，特以薄酒敬你三杯！”
“晚生不会饮酒，请夫人原谅！”
“杯酒不成敬意，请别推辞。”
陶侃见韩夫人一片诚意，执拗不过，只好接过斟得满满的酒杯，“咕噜，咕噜”地一连喝了三杯，顿时面红耳赤，急忙道谢离开了当铺。
陶侃回家一跨进门槛，母亲就闻到了一股刺鼻的酒味。她心里一怔：陶侃素来滴酒不沾，今天怎么喝起酒来了？难道他跟那班不肖子弟混在一起？于是，她生气地问：“你也在外面喝酒了？”
“孩······孩儿不，不敢。”
“我已闻到了酒味，还敢抵赖！”
母亲的威严，吓得陶侃“扑”地一声跪在地上，将自己写字当钱以及韩夫人敬酒之事，对母亲一五一十地说了一遍。
“你这个不争气的畜生！”陶母气得捶胸跺脚，说：“两个字写起来容易，做起来却很艰难。自古以来，豪门贵族是有钱无信，我们穷人则无钱守信。你这两个字拿去当钱，万一一时无钱赎取，岂不失了我们的骨气！”
“娘，我错了。”陶侃十分难过地跪在母亲跟前。
“你赶快去把两个字给我赎回来！”
“娘，那范大人来了怎么办？”
“我自有办法。”陶侃只好又向当铺走去。
此刻，韩夫人正在乐滋滋地想着女儿的婚姻大事，突然，被“夫人”一声喊叫惊醒。她抬头一看，不是别人，又是陶侃，忙问：“你去而复返，莫非还有什么为难之事要老身帮忙？”
“请夫人将那两个字退还给我！”
“这是如何？”
“我母亲怕我言而无信，因此，要我马上退还银钱，赎回二字。”
韩夫人一听，心里暗暗称赞：“往日，人人夸陶母教子很严，今日一见，果不虚传。”想到这里，她马上安慰他说；“五贯钱算什么，你就拿回去用吧！”
“母命不敢违抗，请夫人原谅！”
“这样吧，我随你一道去见你母亲，向她说明一下。”
“这······”
陶侃还在犹豫，韩夫人上前顺手一把拉着陶侃边走边说：“快走吧！”
再说，陶母把陶侃责骂一顿之后，自己也想弄点钱来买些酒菜款待客人。谁知借贷无门，于是，她拿起一把剪刀，“咔嚓”一声，将头发剪下，扎成一绺，拿到街上去卖。
韩夫人与陶侃，此刻正从大街经过，他们见一群人围在一起，议论纷纷，便挤上前去看个明白。当陶侃发现是自己母亲在叫卖头发时，不禁心里一怔，顿时失声痛哭起来，说：“娘，你怎么能把自己的头发剪下来卖钱呢？”
韩夫人见此情景，同情之心油然而生。她将陶母拉过一旁说：“今天，我身上带的钱不多，这里有五两碎银，你们母子先拿去用，头发就不要卖了。”
“娘，她就是韩夫人。”
“啊，韩夫人，恕老身对子管教不严，今日之事，还望夫人多多原谅！”
“陶夫人，实不相瞒，今日我见陶侃为人忠厚老实，且才貌双全，有心从中帮助。若不嫌弃，愿将小女金莲许与令郎为妻，不知你意如何？”
“韩夫人的好意，我母子感激不尽，怎奈家底贫寒，门不当，户不对，请夫人另选佳婿吧！”
“家底贫寒，我决不嫌弃，望勿推辞！”
“老身不敢从命！”
韩夫人见陶母执意不允，万般无奈，只好将头发买下来，以助陶侃母子。
再说范大人，他来鄱阳访贤已有数日了，因明日要启程返京，所以，今天他是非去陶侃家不可。当他走到闹市时，听见人们在纷纷议论陶侃当字，陶母剪发待客之事，心中感慨万分。此时，他加快步伐，朝陶家赶去。
范大人一进陶家，便见桌子上放着几样刚从市场上买来的鱼、肉、蔬菜，虽比不上富贵人家，却也尽了他们母子之心。再看看墙上，挂着的那些陶侃的诗画，不禁赞叹不已：“名不虚传，果然不错！”
陶侃母子正在厨房里忙碌着，听到堂前有人声，赶忙迎了出来。
“陶夫人，在下范逵，因久慕令郎才华出众，今特登门拜访。”
“谢大人惜才之心，亲临寒舍，实叫老身终身难忘。”
“我明日启程回京，请陶秀才即日收拾行装，随我进京，我定在圣上面前，荐举他一官半职，以便为国效力。”
“侃儿，快拜谢恩师！”
陶侃急忙跪下：“多谢恩师！”
“哈哈哈，快起！”接着，范大人掏出银子，送给陶母：“我这里有碎银五两，你们拿去用吧！”
“无功不受禄，大人的银子，我们母子怎敢收下？”
“一点意思，不必推辞，明日切莫耽误时辰。”说完，范大人把银子往桌子上一放，连茶水也没喝一口，转身便走。
这天夜里，陶母为了陶侃进京整整忙碌了一晚。后来，陶侃衣锦还乡，与韩金莲结为夫妻。陶母因教子有方，被封为“盖国烈义夫人”，皇上还钦赐黄金千两、锦缎百匹。陶母剪发待客之事，成为后人传诵的佳话。
