土木堡之变，是正统十四年明英宗北征瓦剌，结果被俘虏，明朝的国运就此转变。
一、不一样的太监
在永乐末年，朝廷曾下过一道旨意：凡是各地教育系统的官员 ，如果表现不好，可以调往京师，净身入宫教习女官。对于这道旨意，一般正常人及时不做官，也不会选择净身入宫，但既然朝廷有旨意那一定就有人会选择入宫的。
王振，明初蔚州人，本来是个落第秀才，略通经书，后中举，任教官，娶妻生子。因犯错误，自愿净身入宫教习宫内人。入宫后善于察言观色，深得宣宗朱瞻基喜爱，被授予东宫局朗，服侍太子朱祁镇。深得朱祁镇信任，称其为王大伴。
在朱祁镇即位后，王振被升为司礼监掌印太监，从此王振开始谋取权利。但当时有二座大山阻挡着王振掌权。第一，是以四朝元老“三杨”即杨荣、杨士奇、杨溥为首的内阁，三杨在仁宗朱高炽与朱高煦的斗争中可是立下汗马功劳的，在朝堂上的威信是其他人不可比拟的 ；第二，是宣宗的母亲张太皇太后，王振经常被太皇太后叫去敲打。所以当时王振也只敢私下培植党羽，面对三杨和太皇太后时，还是很规矩的。
直到正统七年，太皇太后病逝，而且杨荣已经去世，三杨剩下的两位也是年老多病，在朝堂上也是有心无力了。此时压在王振头上的两座大山已经不复存在，从此王振正朝中广结党羽，排除异己。利用杨士奇儿子犯错的事情，排挤杨士奇，同时对于朝中其他对抗自己的如户部尚书刘中、祭酒李时勉等人赶出京城。同时朱元璋曾在宫中立有“内臣不得干预朝政”碑文，王振掌权后觉得碍眼，直接让人给移走了。
明朝疆域图
二、生意做起来
“土木堡之变”的另一方是蒙古瓦剌部。自从北元退守蒙古草原后，在明朝几代皇帝的军事打击下，黄金家族的鞑靼部实力大减，处在蒙古高原西部的瓦剌顺势崛起。瓦剌部马哈木击败鞑靼部阿鲁台，取得对蒙古草原的统治权，但因不是黄金家族后裔，一直封成吉思汗后裔为大汉。之后马哈木被明成祖击败，明军撤退后，阿鲁台在此袭击马哈木，瓦剌部落败走。直至马哈木孙子也先继承瓦剌大汗，立愿昭宗孙子脱脱不花为蒙古大汗，统一蒙古各部落，但也先志向可仅于此。
蒙古各部落与明朝打了好几年，再加上内部的互相倾轧，蒙古各部落在与明朝对抗中往往占不到便宜。同时经过连年征战，对明朝国力影响也不小。这时候大家转变思路，与其互相大战，不如互取所需，所以双方做起生意了。 明朝有蒙古各部落需要的手工业品，明朝可以购买蒙古各部落的牛羊等牲畜，同时还能让边境免于兵祸。
其实明朝掉进了蒙古部落的 贸易陷阱。明朝手工业虽然发达，但是需要成本的。而牛羊等牲畜对于以放牧为生的游牧民族来说，成本是很低的。也先时期，更是将一年一朝贡增加为一年数次朝贡，手工业在发达，那也是需要过程的，时间一长明朝也撑不住啊。
因为蒙古各部落换取受工业品只能和明朝进行贸易往来，而且定价权在明朝手里，所以明朝在双方贸易（朝贡）过程中，很容易维持着贸易顺差的关系，但是也先这么以增加次数，同时也先在实际贸易过程中，更是一次充好，用劣等马换取高价，这样一来，明朝就有点坐不住了。
进行贸易调查的是王振，调查的由头就是瓦剌使团人数造假，当时瓦剌实际人数二千多人，但虚报三千多人，让明朝赏赐，王振不予，同时减掉原来马价的五分之四。
三、双方开战，御驾亲征
马价一压减瓦剌受不了，也先不干了立即兵分四路，西路由脱脱不花与兀良哈部进攻辽东，西路派将进攻甘州，中路也先和阿剌知院分别率军进攻大同和宣府。听到也先发兵的消息，明朝朝堂上气氛骤然紧张，群臣为了如何御敌吵得不可开交。就在群臣争吵的时候，王振怂恿朱祁镇御驾亲征。
虽然大臣不愿意皇帝冒险，同时结合明朝与蒙古诸部历史交锋来看，明朝可谓是完胜，而且明朝军队装备精良，当然王振掌握着权利，大家也就顺从了。但是王振和朱祁镇明显都不是打仗的料，仅仅用了五天就出发了。兵法有云：兵马未动粮草先行。五天集结了军队，但是后勤补给明显没有准备好，或者说压根没有准备。
就这样，王振带着皇帝朱祁镇、一干文武大臣以及二十万大军晃晃荡荡的杀向了也先攻打的大同。一路上波澜未惊，安安全全的到达了大同城。可是到达后，听说前期由宋瑛率领的五万大军在同也先战斗中全军覆没，主帅宋瑛战死，监军太监侥幸留下一条命。听到敌军异常凶猛，王振打起了退堂鼓，于是宣布立即撤军。
土木堡之变行军图
四、土木堡之变
撤军时，王振为了能在自己家乡父老面前炫耀，所以就让大军走蔚州，过紫荆关，然后返回。可是当大军出发后，王振又突然命令，为了避免大军踩踏蔚州良田，又让大军改到走宣府，过居庸关，再返回京城。
王振抛妻弃子，入宫当太监，肯定是受了很多人的指责。如今大权在握想要衣锦还乡，无可厚非。至于他说的改到是为了保护百姓良田，其实为了让炫耀的效果更加突出，二十万大军加上皇帝及一干文武大臣，还不是他一句话让改到就改到的。
其实走紫荆关是最佳选择。明朝北京附近长城，有内外之分的。外城是大同到宣府一线，内长城是紫荆关到居庸关一线。如果走蔚州，过紫荆关这一线路，即便给也先胆量，他也不敢孤军深入，因为太靠近明朝腹地，弄不好可能就出不去了。但是明军沿着外长城走宣府，在边境上瞎溜达，瓦剌人的目光就彻底盯住明军。
期初，瓦剌摸不清楚明军实际状况，所以也就是尾随。到达宣府后，瓦剌大军追袭而来，英宗派遣吴克忠、吴克勤率兵断后，大军随即撤退。结果他们二人战死沙场，英宗有急忙派遣朱勇率领三万骑兵前去阻挡瓦剌军队，朱勇和三万骑兵在鹞儿岭被瓦剌军伏击身亡，但朱勇也为大军争取了时间。
在朱勇率军抵挡瓦剌时，大军行至距离军事重镇怀来仅有二十里的土木堡，但这时候王振以自己的一千多辆车未到，害怕自己搜刮的财产损失，阻止大军前行。
第二天，瓦剌大军包围了土木堡，土木堡地势较高，水源均被瓦剌占领，明军打井二丈多没有见到一滴水，同时加上前期后勤准备不足，军队不停改变路线，此时的明军可谓是饥渴难耐，军心逐步涣散。就在此时，也先派遣使节家装谈判，麻痹王振，王振对于也先提的条件一口答应。
同时瓦剌军队假装撤退，同时暗地里做好埋伏，王振一见瓦剌军队撤退，也不加分析就信以为真，就命令大军赶紧撤退，明军走了有两三里就被也先追上，由于此时明饥渴难耐，军心涣散，见到瓦剌军队时，互相溃败而逃毫无章法，可谓是任由瓦剌屠杀
将军樊忠，见到如此景象，想到此一切皆是由王振而起，于是举刀杀了王振。最终明英宗朱祁镇被瓦剌俘虏，英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁大臣曹鼐、张益等五十多位文武大臣牺牲，财产损失不计其数，二十万大军损失殆尽，最精锐的三大营全军覆没。
五、土木堡之变对明朝的影响
第一，文武集团精英损失严重，造成了明朝人才断档。
第二，明朝精锐的三大营（五军营、三千营、神机营），损失殆尽，足以威慑周边的强大军事力量不复存在，即便后期重现组建，但也不是历经成祖与宣宗，通过多年征战锻炼出来的部队了。
第三，此次战败，周边其他部落尤其是辽东地区对于明朝态度明显转变。之前，明朝对蒙古各部的战争中，始终处于对蒙古各部的碾压的态势，辽东的女真以及朝鲜均俸明朝为天朝上国。土木堡之变后，明朝不可战胜的神话被打破了，同时在英宗被俘虏 过程中，脱脱不花和兀良哈也攻击了辽东，辽东地区也损失严重。作为宗主国，不仅没能保护好藩属国，而且宗主国的皇帝还被人俘虏了，从此女真及朝鲜对待明朝的态度显得轻视、怠慢。
此一战明朝损失惨重，精锐损失殆尽，人才严重断层，对周边的威慑力严重下降。若不是在危机关头，于谦力挽狂澜，可能明朝又要重蹈北宋“靖康之耻”。此后强大的明朝由盛转衰。
