中国封建王朝从秦朝算起，专制程度不断加深，到明清时为专制制度的顶峰。这其中最明显的趋势是有二个，其一，相权被皇权不断挤压，分解；其二，皇帝不信任外朝官员，相信信任身边的内朝官，于是就出现“内朝官”外朝化，外朝官勋章化的现象。

上述理由就是唐朝“三省制”出现的主要原因，也是明朝废除“宰相”的主要原因。

“三省制”是唐代中央的官制，也是皇权集权在政治制度方面的体现。

简而言之，就是将“相权”一分为三，使之相互制衡，威胁不到皇权。至于“三省”的起源，则符合第二点，它们都是从皇帝身边的内朝官演变而来。

尚书出现最早的时间为秦朝，“秦少府遣吏四人，在殿中主发书，谓之尚书。尚，主也“。少府，为秦朝九卿之一，为皇帝私库的主官。少府派四人在朝会中为皇帝与大臣传递各种书册，这些人称为”尚书“。

西汉承秦制，也设尚书，到汉武帝时，尚书进入皇帝后宫，所以开始启用太监充任尚书一类角色，比如司马迁，做过中书令。

当时尚书与中书实际混为一个机构，还未分开。

汉武帝时，皇权过重，汉武帝从宰相手中收回决策权，宰相只保留执行权。汉朝任何大事都由皇帝一人决策，为减轻工作量，汉武帝召了一大批青年俊杰入朝为自己参谋，为方便这些人进行皇帝内朝，就得给这些人内朝的官职，这就是侍中、散骑，常侍等“中朝官”。

汉武帝之后，为汉昭帝，昭帝年幼，汉武帝便将“决策权”留下霍光，给霍光相应的官职是“领尚书事”，当然“领尚书事”不能算官职，只能算某项权力，即代替皇帝看奏章，相当于昭帝未亲政前，霍光掌握西汉的决策权。

皇帝宫殿分为三部，一是外朝，皇宫之外，由宰相等人；二是内朝，皇宫内皇帝日常开会的地方；三是禁中（也称省中），皇帝妻妾的地方。中朝官没许可，不得入禁中。

东汉时期，皇帝独揽大权，也是要分散相权，遂以“三公”替代宰相，由三公带领九卿成为东汉的执行机构，但决策权仍在皇帝手中。

光武皇帝愠数世之失权，忿强臣之窍命，矫枉过直。政不任下，虽置三公，事归台阁。自此以来，三公之职备员而已。

也就是说东汉时期，“尚书”成为正式的机构“尚书台”，亦号中台、内台，仍设宫禁中。尚书台名义上归属少府，实则只属皇帝，是参与决策命令、综理国事的政务中枢。

尚书台成正式机构后，设千石尚书令，六百石尚书仆射，下有六曹尚书分掌庶政。其后，尚书权渐大，为皇帝所不能制。为解决这一矛盾，曹魏置中书省。

魏文帝黄初五年224年，改秘书令为中书令，又置中书监，以秘书左垂刘放为中书监，右垂孙资为中书令，中书省实起源于此。

特别一说，曹魏始于“禅让”，其官职结构来源于曹魏的霸府，《三国志》《魏书·武帝纪》：“（汉献帝建安十八年）十一月，初置尚书、侍中、六卿。”曹操霸府的构成特点是改变秦汉以来三公、九卿的基本格局，将尚书和侍中置于三公九卿之上。

比如魏明帝病危，中书监刘放、中书令孙资坚持作诏，自辽东召回司马懿受顾命。曹魏中心决策层由中书监中书令参入。

至于门下省长官门下侍中，始于东汉侍中寺，晋朝时名门下省，因侍中与黄门侍郎俱管门下众事，故以为名。

侍中在秦汉时期也是为宫中仆从，其后的发展也如“尚书”一样，侍中人员来源有三种；其一，以儒者为侍中，以备顾问，汉武帝以孔安国为侍中；其二，以幸臣与弄儿为侍中，如汉高帝之籍孺，文帝之邓通，哀帝之董贤。其三，为加官，朝臣加侍中衔，可入内廷办事。东汉窦宪为侍中，“内干机密，出宣浩命”。魏晋以后，参与平议尚书奏事，掌献纳谏正，遂以之箱制中书之权。

唐代继承隋制，最终确立最高机关为三省，即中书省、门下省、尚书省。

中书省

中书省，隋朝称内史省，唐代一度改称西台、凤阁、紫薇省。

中书省长官中书令，在唐代又称西台右相、凤阁令、紫薇令，有两员，原为正三品官阶，后调为正二品，佐天子掌大令。副长官为中书侍郎，也是两员，正三品官阶，属官为中书舍人，六人，正五品官阶，其职为草拟制书敕旨，帮助中书令审阅尚书省六部的奏章等等。

门下省

门下省长官称（门下）侍中，唐朝时也有称东台左相、黄门监等，有两员，官阶正二品。副长官为门下侍郎，两员，正三品，参与评议政事。属官有给事中四人，正四品，负责审核中书省起草的诏令文书，审阅各种呈文，提出供皇帝参考的处理意见。如文书不合理，就退回原部门。

尚书省

又中台、文昌台、都台，执行机构，负责执行由中书起草、门下审核，最后经皇帝批准的各项政令。

尚书省长官尚书令，只有一员，官阶为正二品，为虚职。实职由尚书省副长官左右仆射（从二品）代行政务，尚书省下设左右丞、左右司郎中、左右司员外郎，分管吏、户、礼、兵、刑、工六部。六部长官都称尚书，官阶正三品。

唐朝初年，一品二品都是给勋贵的荣誉职务，不具有实际权力。比如贞观十七年643年，以门下侍中、中书令俱正三品，尚书令的左右仆射为从二品。只到大历二年767年，侍中、中书令升为正二品，两省侍郎升为正三品，遂出现同二品之名。

唐朝让尚书令虚设，不是因为李世民做过尚书令，而是尚书令过于尊贵，只能虚设。且李世民曾为太尉、司徒、中书令等官，但这些官并没有虚设。

关于唐朝“三省六部”的动作流程，如图。

这里还是强调唐朝的“宰相”问题，三省长官都可以称“宰相”，但真“宰相”必须要有决策权，即在权进入皇帝与众大臣做决策的地方——政事堂。

唐朝初期，三省长官都是宰相，在门下省的政事堂办公，非三省长官不得进入政事堂。皇帝怕这些老臣专权，就想参沙子进来，就是加入一些官阶较低的心腹官员，这些年轻官员，加上“参与朝政”、“参议得失”、“参知政事”、“参知机务”等头衔。

到了后来，除了三公和中书令以外，其他官员必须加上“同中书门下平章事”的头衔，才能有权出入政事堂，门下省和尚书省长官如果没有这个头衔，即没有资格出入政事堂。

为何中书令不需要加“同中书门下平章事”的头衔，即可参入决策？

那是因为政事堂这个机构就在中书省内。

“旧制，宰相常于门下省议事，谓之政事堂。永淳二年七月，中书令裴炎以中书执政事笔，遂移政事堂于中书省。开元十一年，中书令张说改政事堂为中书门下，其政事印，改为中书门下之印也。”

最初的政事堂在门下省，永淳二年（683年）时任中书令裴炎将政事堂从门下事迁往中书省。开元十一年723年张说改政事堂为中书门下，政事堂这一称谓自此退出历史舞台。

总体而言，皇权压制下，相权被分解，但皇帝一人无法政务，还是需要辅助人员，这也是中书门下合一的表现。自”中书门下“体制出现后，三省辅政体制就呈现出瓦解的势头，到宋朝”三省“彻底为闲职，元朝更盛，直接向地方”省“份派遣中书省的派出机构，称”行中书省“，而这就是”省“为地方行政机构的起源。