公元228年，诸葛亮首次出兵北伐。他制定的作战计划是兵分两路：一路为自己亲率主力由斜谷进军，先占据陇右再进取整个关中；另一路由赵云领军从箕谷进军，作为疑兵牵制对手。对此，蜀汉大将魏延提出了不同意见。

魏延拿出了他的方案，那就是由子午谷进军的计划。魏延告诉诸葛亮，“闻夏侯楙少，主婿也，怯而无谋。今假延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可到长安。楙闻延奄至，必乘船逃走。长安中惟有御史、京兆太守耳，横门邸阁与散民之谷足周食也。比东方相合聚，尚二十许日，而公从斜谷来，必足以达。如此，则一举而咸阳以西可定矣。”

魏延的意思大致就是魏军统帅夏侯楙是一胆小的无能之辈，如果我率一万人从子午谷进军，不过十天就能抵达长安城下，如此夏侯楙必然逃走，长安以西可一举而定。诸葛亮当即否定了魏延的建议，依然选择从斜谷进兵伐魏。而此后蜀汉北伐的一再受挫，也使得魏延极为不满，屡屡想起自己的子午谷计划，不甚叹息感慨，大有英雄不得志之意。

说起这个子午谷计划，事实上是有其可取之处的，它主打的就是一个出其不意，相对于其它路径，它的距离最短，时间上有一定的优势。蜀汉在刘备死后，很多年都没有动静，让魏国丧失了警惕性，因此在诸葛亮突然出兵北伐之时，很是打了魏国一个措手不及，所以魏延说夏侯楙在长安受到威胁时惊慌失措下逃走是有可能的。

但魏延的子午谷计划并非我们想象的那么简单，它要必备几个条件才能成立：第一，不能走漏消息，否则被对手截杀或阻击基本上就全军覆灭；第二，还需要对手没有防备这一点，如果对手早有准备也是一个全军覆灭；第三，还需要在蜀汉军队兵临城下之时，对手要弃长安城而走，否则孤军顿兵于坚城之下，失败是大概率的。

魏延的这个计划没有被丞相所采纳，所以我们不好说这个意见的好坏。但此后在历史上，子午谷的路也不乏有人走过，我们可以大概的予以比较一二。比如之后不久的曹真伐蜀，魏军开始就是走的子午谷，准备偷袭汉中。最终由于此道崎岖难行，又加上大雨湿滑，魏军选择了撤退，从他处进兵。这里表现出了子午谷进军的艰难，绝非想象中的那样，如此是难以起到兵贵神速、出其不意的效果的。

不过曹真的进兵是和魏延计划的反向行动，似乎还不足以说明问题。好巧不巧的是，此后的一千多年里，这个子午谷又有两人想到，准备以此进取关中，正好和魏延的计划相符。

一是东晋时期的桓温。他北伐之时，亲率主力沿汉水入关中，另派一偏师走子午谷。桓温的主力一线打的不错，稳步推进。但偏师一路却出师不利，在子午谷遭遇到了对手的埋伏，损失惨重。虽然没有全军覆灭，但已不能对桓温主力形成支援，孤军深入的桓温只得被迫撤退。第二个就是明末农民军领袖高迎祥。他的这次行动完完全全就是魏延子午谷计划的再现，意图走子午谷奇袭西安。高迎祥的部队在子午谷中了埋伏，被明军一截为二，最终全军覆没。

这几次军事行动表明了子午谷的不好走，虽然它在几条从汉中通往西安的道路中距离最近，但现实中却是难以起到奇袭的作用的。这里关键的问题就是道路难行、易守难攻，一旦被对手察觉而有所防范，基本上就是难以善终了。

回到魏延时代，假设说蜀汉第一次北伐时魏国可能没有想到防范子午谷，而且魏延的进军保密工作也做的很好，那么还有一个问题，那就是如果夏侯楙不逃走，或者长安城坚守的话，这个计划还是要失败。也就是说，魏延的这个“奇谋”，必须做到没有防备、通过顺利、迅速拿下长安这几点，缺一不可才能实现。如此以来，此计就过于凶险了。

而这个计划的收益又有多大呢？相比于诸葛亮的出斜谷、占陇右，再拿下长安，这个奇谋的含金量似乎也没有那么大，只是在时间上好像少点。收益不是那么大，风险却是不小，丞相的否决也就再正常不过了。如果不是马谡意外的败于街亭，蜀汉的第一次北伐基本上就成了。但街亭之败，蜀汉还可全军回师，若依魏延的子午谷奇谋，如果有一点失误，那一万汉军基本上就是有去无回了。

出现了那种情况，诸葛亮是救还是不救？不救，一万人绝非小数，其实北伐的总兵力也不过五万，而整个蜀汉也不过十万。如果救，怎么救？要么鞭长莫及、无功而返，要么救是更大的损失。因此，收益不大而又过于凶险，对于这个计划丞相自然不会考虑。

总的来看，魏延的子午谷奇谋过于凶险，诸葛亮本身的计划也很周全，被其否决也就可以理解了。之所以千百年来被人念念不忘、再三议论，只是因为蜀汉的北伐不成，而没能实现的子午谷计划作为一种可能性，自然会被人所幻想了。