元祐年间（1086-1094）注定要成为北宋政治生态中的一个重要转折点。因为，元丰八年（1085）二月，以君权的力量支持王安石变法的神宗去世之后，他年仅九岁的儿子哲宗继位，第二年改元元祐，辅佐哲宗的是神宗的母亲高太皇太后。

她本来就对儿子神宗大力推行新政非常不满，但是碍于宋朝的家法，无法出面干预。如今她垂帘听政，执掌朝政大权，于是任命王安石的政治对手司马光出任宰相，这意味着自熙宁二年（1069）以来，推行了十七年的新法将要被废弃，政策将会做新的调整和选择。

可能高太皇太后和司马光都不会想到，她们这次看似普通的一次政策调整，将会演变成中国古代历史上一次著名的党争，并将官僚队伍分裂成新旧两派，由政见分歧逐步发展升级为政治迫害，不但错失了发展的机会，而且最终将北宋带入了覆灭的深渊。