一九七二年春天，美国西海岸某大城市唐人街上，“悦宾楼”中餐馆生意空前兴隆，招待员阿福忙得不可开交。
这时，美国掀起了“中国热”。向餐馆订酒席的电话不绝，经理蔡大龙不得不婉言回谢。因为华侨商会要借餐馆举办“中国民间文物展览”。
举办文物展览的消息很快传开了。特别是“悦宾楼”的经理蔡大龙将要献出千年古画的报道，更加使人振奋。餐厅里的顾客一面看报纸，一面议论纷纷，喜形于色。
年逾七十的华侨黄老伯和一家大小，来到“悦宾楼”，与骨肉同胞蔡大龙举杯共庆中美关系的新曙光。
黄老伯五十年前，被人视为下贱的“猪仔”来到美洲谋生。这位经受半个世纪非人待遇的老华工，把他当年从祖国带出保佑平安的瓷观音献出来，引起侨胞们无限感慨！
这时，招待员阿福来报告：太平洋船舶公司经理詹金斯求见。蔡大龙又惊又喜。
这个詹金斯是二十多年前水手长蔡大龙的老船长。两个老朋友热烈拥抱。詹金斯还特意赠送蔡大龙一束鲜花，对他即将举办展览表示祝贺。
詹金斯把蔡大龙拉进屏风里面，十分关切地问：“大龙，那张古画你珍藏了二十多年，为什么轻易拿出来展览？”蔡大龙答道：“现在该是它重见天日的时候了！”
詹金斯更加恳切地劝蔡大龙说：“千万不要展出！我看了报纸特地赶来的。要知道，一片云彩就可能招来一场风暴呵！
蔡大龙十分坚定地说：“老船长，这不是在变幻莫测的好望角上行船哪！您放心吧，有人敢来捣乱，二十二年前那笔帐就和他一起算！”詹金斯无可奈何地摇头。
这时，阿福请詹金斯接电话。詹金斯掩好电话间的门，接过话筒，听到对方提到一个叫艾丽的女人，就不由紧皱眉头，低声地说：“你要对她多加关照，有事随时报告！”
詹金斯放下电话，稍稍平静一下，又回到办公室。这时，繁忙的蔡经理已被人找去。詹金斯躺进软沙发，陷入沉思：展览会一开，若是往日打过交道的人都来了，可怎么办呢？！
一阵银铃般的笑声，使詹金斯清醒过来。只见一个身材苗条的中国姑娘，落落大方地挽着一个美国青年踏进室内。
詹金斯问明姑娘是蔡经理的女儿梦华，忙起身自我介绍。梦华热情地叫道：“您好，詹金斯先生！爸爸常讲起您呢。”
蔡梦华向他介绍同学丹尼尔。这位老船长以审视的目光，久久地盯着丹尼尔腼腆的面孔：“我好象在哪儿见过你！”
然后，詹金斯自告奋勇去为梦华找她父亲，室内留下这一对以“天仙配”自比的不同肤色的恋人。丹尼尔有点不安地问：“你那玉皇大帝愿意接待我吗？”
忽然，蔡大龙喊女儿的声音从楼下传来，梦华急忙把丹尼尔推到屏风后面，神秘莫测地说：“亲爱的，耐心一点！过一会就能见分晓了。”
门一开，梦华就扑到爸爸的怀里。蔡大龙顺手把詹金斯送的那束鲜花转赠给女儿，又责怪她一个人从学校回来，也不先来个电报。
丹尼尔热爱中国文化，在学校里专攻东方艺术史。他把一本大影集赠给蔡大龙。相册上镶满了他从世界各大博物馆摄的中国古代文物照片。蔡大龙看了，赞叹不已。
梦华告诉爸爸，丹尼尔正在撰写关于中国宋朝山水画的论文，却没见过山水画奠基人之一郭熙的真迹。蔡大龙慷慨答应拿出《中原山水图》让他先睹为快。
两个青年人兴奋得跳起来。梦华说：“丹尼尔，好运气！那张画，爸爸从来不让别人看，我从小到今，才看过一次哩！”
蔡大龙从内室拿出一个小画箱，正要打开，听到丹尼尔跟梦华谈他父亲劳伦斯·莱尔德对郭熙山水画的评价，不由一惊：“谁？你父亲是莱尔德？”
梦华向爸爸解释，莱尔德博士是研究东方文化的学者。在亲的指点下正在赶写论文，他这次是专门为这来的大龙立刻声色俱厉地吼叫起来：“梦华送客！”年十分震惊，迷惑不解。
正在两个青年进退两难的时候，蔡大龙急急忙忙把画收起，扔下客人走向内室。
丹尼尔打破僵局，向梦华告辞，並低声安慰她说：“玉皇大帝发怒了，我不介意。我就去机场迎接爸爸，明天你一定要来！”
丹尼尔刚走，詹金斯就来找蔡大龙，就 要警惕莱 鄙阴谋，不要上了莱尔德的圈套。梦华严正地为莱 辩护。
詹金斯对梦华的态度很不满意，冷冷地说：“小姐，很。遗憾，历史是无情的证人！我相信令尊会告诉您一切的！”说罢，昂首告退。
梦华扑到爸爸身边，催他快讲，到底是怎么回事？蔡大龙痛苦地叙述了一段往事······
那是一九四九年秋天的一个黄昏，在美国西海岸某城市的码头上，驶往香港的“四十年代”号轮船开航的时刻到了。旅客们向岸上的亲友挥手告别。
可是，船却停泊不动，因为船长还没回来。水手长蔡大龙很是焦急；漂亮的女招待艾丽却闲靠着船栏，一面喷着香烟，一面慢悠悠地说：“急什么，瞧，船长不是来了么？”
果然，身材健壮、制服笔挺的船长詹金斯登上甲板，后面跟着一位抱小孩的中国妇女，手里提只精致的小皮箱。
这个妇女叫傅翰文，丈夫去世，负债过重，无法生活，要搭乘詹金斯的船回国。詹金斯一面下令开航，一面吩咐艾丽好好照顾傅翰文母女。
艾丽满心不愿意地把这母女俩安顿到小客舱。她走出走廊，水手汤姆森涎着脸说：“美人儿，船长有了中国女人，往后你就跟我吧。”
艾丽竭力挣扎。正好蔡大龙经过这里，厉声命令汤姆森到后甲板去启锚。
汤姆森毫不把这位刚雇来不久的新水手长放在眼里，笑骂他是个下贱的中国人。蔡大龙气急，一把揪住汤姆森要打，惊动了船长詹金斯。詹金斯厉声喝令：“汤姆森，启锚去！”
汤姆森服服贴贴地走了。詹金斯又叮咛艾丽好好照顾傅太太。艾丽回答说，一定要象照顾船长夫人一样。詹金斯低声哄她：“不，如果我结婚，夫人的位置总是你的！”
这时，水手来报告船长，港监让船抛锚暂停。詹金斯不予理睬，下令：“继续启锚！准备开航！”
詹金斯下完命令，又来嘱咐艾丽好好照顾傅太太母女。船长走后，艾丽指着他的背影骂，水手们听了都哄笑起来。
蔡大龙怒斥艾丽不该背后说船长的坏话。艾丽撒泼道；“我不说谎，女人落到他手里，得倒霉一辈子！”
艾丽继续诉说自己的不幸身世和痛苦遭遇，引起大龙思国思乡之情。他告诉艾丽他很想念孤苦的老娘；艾丽惨然一笑道：“你比我幸福呵！我只剩下了妈妈的一只手镯了！”
突然，岸上传来要求停锚的喊叫声。一个水手报告船长，警方人员要求上船检查。詹金斯只好命令放下左舷梯。
一个学者模样的人先登上船，他是东方大学教授莱尔德博士。身后还跟随两名警察，是博士请来追拿逃债犯的。船长把他们引向餐厅。
莱尔德上船的消息，惊动了傅翰文，她提着皮箱慌忙找到蔡大龙，跪下恳求：“债主追上船来了。你是船上唯一的中国人，求你把一幅古画送回祖国，我死去的丈夫和我在黄泉之下也就瞑目了。”
蔡大龙刚要拿走皮箱，莱尔德和警察来了。警察问傅翰文是否欠莱尔德的债？傅翰文恢复了太太的尊严，怒斥莱尔德不该把她当做逃债犯。因为他已答应她回国后还钱的。
莱尔德说他不是来要钱，而是来保护古画的。他说这幅古画只有保存在 珍惜它的价值。他又把她丈夫赠送的扇子拿出来证明他的友善。
傅翰文气愤地把扇子一把抢过来，狠狠地摔在地上：“友谊？善意？带着警察来强讨古画，逼迫我们孤儿寡母，这叫什么友谊和善意？”
这时，蔡大龙慷慨地拿出自己的工薪和奖金，要替傅太太还债。莱尔德微微一笑，说：“我已经说过不是来要债，我只要求和傅太太单独谈一次。”
傅翰文无可奈何地跟莱尔德走了。蔡大龙的见义勇为，使艾丽深受感动。她疯狂地扑向蔡大龙，恳求和他永远生活在一起······。
正在蔡大龙被艾丽缠住不得脱身的时候，詹金斯来解了围。他只责骂艾丽不该放弃照顾傅太太的职责；对蔡大龙全无怨意。
詹金斯又向蔡大龙表示，要帮助傅太太还清欠债。蔡大龙认为詹金斯是在美国难遇的好人。
詹金斯说完话要走，突然脚下踩着一把扇子，他拾起仔细看了看，小心翼翼地插进衣袋里，回船长室去了。
莱尔德与傅翰文密谈后回到甲板，告诉蔡大龙：傅太太已同意下船，正回舱里去抱孩子。蔡大龙气愤地责问他耍了什么花招，莱尔德避而不答。
过了一阵，突然从舱里传出艾丽的一声尖叫，接着她失魂落魄地提着箱子奔出舱来，惊呼傅太太跳海自杀了。蔡大龙和莱尔德都被这意外的噩耗惊呆了。
船长打发水手到甲板，请两个警察去舱里调查和处理傅翰文跳海的事。
莱尔德刚从痴呆中清醒过来，就直奔艾丽去夺那只皮箱。蔡大龙暴怒地大叫：“人都死了，你还没忘记古画！”说着，顺手抄起凳子，将莱尔德打昏在地。
詹金斯闻讯来处理蔡大龙闯下的祸，水手们和艾丽都为蔡大龙求情。船长慷慨地把傅翰文的遗孤和古画给了大龙，让他乘警察正在忙于调查傅翰文自杀的事，赶快下船逃走。
蔡大龙临行时，艾丽难舍地扑到他身上，摘下自己唯一的珍品—手镯：“带上这个吧.·····急用时，还值几个钱。”
不久，朝鲜战争爆发，美国封闭了通往中国的渠道。蔡大龙只好和傅太太的遗孤梦华相依为命，带着那幅古画，继续在美国漂泊。
梦华听到这血泪的往事，心如刀割。她紧紧搂着蔡大龙，凄切地呼唤：“爸爸，您就是我的亲爸爸······”
但是，梦华对丹尼尔纯真的爱情难以割舍，她希望能再见他一面。第二天清晨，她来到海滨旅馆前的丛林，独自徘徊。
这时，有一位中年妇女，也在林中散步。她亲切地向梦华点头招呼：“小姐，中国人吗？”这是艾丽女士。她从报纸上知道蔡大龙的消息，也赶到这里来了。
艾丽亲切同情的话语，极大地安慰了梦华痛苦孤独的灵魂。于是梦华如同见到亲人般地在艾丽的身旁坐下来，向她诉说着自己爱情的不幸。
这时，在艾丽的身后有一个游客模样的人，正偷偷地跟踪她。这个人就是当年调戏过艾丽的水手汤姆森，如今他成了詹金斯的保镖。
艾丽正与梦华交谈得十分亲密的时候，丹尼尔突然来到梦华的身边，要拉她去见爸爸。艾丽立即起身微笑着向这一对青年恋人告别，並且替他们祈福。
丹尼尔欣喜地告诉梦华，他爸爸很支持他俩的婚事。他们到中国去游故宫、登长城的宿愿就要实现了。
梦华却满面泪花，指明他父亲就是二十二年前逼死她炸 雷似地叫道：“一定是弄错了人！没有事实根据！这决不是我父亲！
詹金斯不早不迟地出现在他俩面前，掏出当年捡的那把扇子说：“事实俱在。你爸爸如有一点良心，见到这个总不会无动于衷的！”说完，把扇子交给丹尼尔就走开了。
詹金斯刚走，莱尔德就从旅馆里走出来寻找儿子。当他见到儿子跟一个漂亮的中国姑娘在一起，就情不自禁地喊道：“丹尼尔，快让我来看看你的仙女！”
可是两个青年人冷冰冰的态度，使莱尔德感到吃惊。当丹尼尔把扇子亮在眼前的时候，莱尔德立刻惊呆了。
莱尔德承认这把扇子确是自己所有。这时，丹尼尔捶胸顿足地大叫：“上帝呵，你为什么这样安排呀！”
接着，丹尼尔大骂父亲是逼死傅翰文、欺侮蔡大龙和扼杀他与梦华爱情的罪人。莱尔德听到“蔡大龙”三字，不
过了两天，“悦宾楼”的“中国文物展览”开幕了。蔡大龙把楼上经理室外面的小客厅辟为《中原山水图》的展览专室。他异常兴奋地接待一批批观众。
晚间，展览会闭馆了，黄老伯一家还舍不得离开。电视台的女记者请这位老华侨在晚上的电视节目里发表观感。
在人们完全散尽之后，詹金斯告诉蔡大龙，莱尔德已经向法院起诉了，让蔡大龙赶紧想办法对付。不然古画出了意外，也对不起死去的傅太太呵！
正在蔡大龙茫然不知所措的时候，詹金斯掏出两张到香港的飞机票，让蔡大龙父女送画回国。蔡大龙虽然感谢詹金斯的关切，但是对是否立即回国仍然犹豫不决。
詹金斯告辞，让蔡大龙考虑决定。当他刚到楼下门口时，忽然撞见艾丽。他十分慌张地戴上大墨镜，低头掩面从艾丽身边溜走。
詹金斯溜出门外，见到汤姆森，告诉他蔡大龙已经同意回国，让他送送。汤姆森会意地问道：“是不是送他回老家？詹金斯赞许地点点头。
艾丽要求会见蔡经理，阿福告诉她说，经理今天太累了，谢绝会客。可是艾丽仍然呆在会客室不走，阿福只好答应过一会儿通报经理。
这时蔡大龙正在楼上同女儿商量让她代替他回国送画的事。他告诉女儿这是她母亲傅翰文的临终遗愿，必须完成。而他自己留下来，是因莱尔德已经将他告下，他要奉陪到底。
梦华不肯丢下爸爸，更不愿离开丹尼尔。蔡大龙一听到丹尼甜言蜜语迷了心窍。他断定丹尼尔此时钻进唐人街，准是别有用心。
蔡大龙掏出艾丽送给他的那只手镯给梦华戴上：“孩子，爸爸不是没有感情的人，这只手镯是一个美国女人送给我的，送给你做临别纪念吧。”说完，就出去给梦华准备汽车。
梦华面对窗外五颜六色的霓虹灯和远处码头上星光灿烂的夜景，独自悲恸地追问命运为什么这样无情？！这时，丹尼尔悄悄来到她的身边。
丹尼尔告诉梦华，他已和父亲脱离父子关系。梦华说来不及了，明晨她就要回国了。丹尼尔绝望地把她紧紧抱住，好象同谁争夺无价的珍宝一般。
蔡大龙安排好汽车，回到房间，看见丹尼尔同女儿拥抱在一起，怒不可遏地命令他立刻离开。
丹尼尔表白他确实是真心诚意地爱梦华。蔡大龙反问：“真心诚意？如果真象你说的这样，就应该把你父亲莱尔德的圈套全部讲出来！”
这时，阿福进来报告，说是有一位自称莱尔德的人，吵前一后，配合得多妙呵！”他一面吩咐请客人进来，一面拉女儿到侧室回避。
莱尔德进来告诉儿子，蔡大龙是盗卖、掠夺中国文物莱尔德说：“我明天凌晨就要去中国访问，没时间多谈，你赶快离开这个是非之地！
丹尼尔认为父亲的话全是骗人的谎言，坚持要跟莱尔德脱离父子关系。莱尔德不愿与儿子纠缠不休，乘机掏出放大镜，以一个文物鉴别家的姿态认真地审视着展出的古画，不由地哈哈大笑起来。
丹尼尔问父亲为什么笑，莱尔德叫儿子：“你过来看看，这是一幅伪造得多么拙劣的假画呀！”丹尼尔接过放大镜仔细看了又看，才如梦初醒地大叫起来：“真是假的！”
蔡大龙闻声夺门而入，大骂莱尔德把画说成假的是在耍弄无耻阴谋；莱尔德反唇相稽，讥讽蔡大龙展出假画比耍弄无耻阴谋还低下一等。梦华和丹尼尔无从插言，面面相觑。
正在真画假画难分、好人坏人难辨的当口，一个女人失魂落魄地冲上楼来。跟她上来的阿福说，有个叫汤姆森的家伙，钻进楼内茶室用手枪威逼这位夫人。
蔡大龙仔细一看，原来是艾丽，不由地惊叫：“你······地回答：“詹金斯这个坏蛋，派汤姆森总钉住我，不让跟你见面。现在总算见到你了。”
然后，艾丽走到莱尔德面前，感情真挚地说：“先生，蔡大龙和您都受骗了！”接着，她当众痛痛快快地揭穿了这个让人迷惑多年、难解难断的“葫芦案”······
还是一九四九年秋天的那个黄昏，莱尔德借口讨债带警察到“四十年代”号轮船上找傅翰文的时候，詹金斯和汤姆森等几个打手，正在餐厅里进行着一场卑鄙的密谋。
詹金斯被人揭了短，赶紧转移话题：“船上旅客很多，我不知道哪位是傅太太！”他故意把钥匙扔给汤姆森：“把所”有的房间都打开，领先生去检查。”
众人一走，詹金斯软硬兼施地诱骗艾丽，让她以假画去偷换傅翰文的真画。
艾丽不肯向可怜的孤儿寡母下黑手：詹金斯脸色一下子变得铁青，凶象毕露地要将艾丽掐死。艾丽恐惧地去了。
莱尔德找到傅翰文，将詹金斯的本来面目告诉给她；並说，为了古画的安全，傅翰文必须立即跟他离开“四十年代号”。
这些话被躲在暗处的艾丽听见。她看到汤姆森突然出现，故意大声喊道：“汤姆森，你找谁？是不是在找我呀？莱尔德与傅翰文闻声急忙躲藏起来。
汤姆森逼问艾丽：“画弄到了吗？船长让你手脚利索点
汤姆森一走，艾丽就冲到莱尔德和傅翰文躲藏的地方。莱尔德气愤地骂艾丽是“詹金斯的狗”。艾丽说：“先生，你错怪了人。”她又劝傅太太听莱尔德的话，赶快离开这个危险的地方。
傅翰文明白了真相，同意立即跟莱尔德下船。
傅翰文跟莱尔德刚走，詹金斯就闯进来问艾丽要真画。艾丽说没有，他就象一条恶狼似地扑向她；“我宰了你！”
这时，傅翰文抱着孩子，提着皮箱，慌忙地向左舷梯的方向跑去。詹金斯放开艾丽，截住傅翰文的去路。
一群恶狗似的打手上来捂住傅翰文的嘴，将她拖进餐厅。詹金斯这个魔鬼，操起酒瓶猛地向傅翰文的头部打去！昏迷的傅太太被打手扔进了狂涛怒吼的大海。
詹金斯将真画从皮箱里换出，命令吓呆了的艾丽：“去！告诉他们！傅太太跳海了！”艾丽不去。恶魔詹金斯上前一顿毒打，艾丽疼痛难忍，尖叫而去。
海在咆哮，云在奔涌。艾丽被詹金斯扔在太平洋一个荒无人烟的孤岛上，受着寂寞和恐惧的熬煎。
二十多年过去了。艾丽作为这桩“葫芦案”的见证人，有力地揭穿了詹金斯的阴谋，使善良的人们消除了误会，大家高兴地握手言欢。
大家在蔡大龙的提议下，联名向法院控告詹金斯抢画害命的罪行。
老奸巨滑的詹金斯得知他的阴谋彻底败露，立即让汤姆森护送他去机场出逃到科威特去。到机场后，他把装真古画的皮箱接过来，吩咐汤姆森继续留下观察动静。
美中友好访华团的成员莱尔德恰巧也在机场候机。他已经知道詹金斯逃跑的消息，心情焦躁地来回踱步。
这时，一辆汽车急驶而来，在莱尔德面前突然刹住。从车上跳下丹尼尔和艾丽，他们告诉莱尔德，警方已经出动人马，撒下罗网，詹金斯插翅难逃。
不一会，蔡大龙、梦华和黄老伯夫妇以及美国学者、电视台女记者等都聚集到机场。大家都在为搜捕詹金斯出谋划策；莱尔德对大家表示衷心的感谢。
蔡大龙紧紧握住菜尔德教授的手，祝贺他作为美中友好第一个代表团成员访问自己的祖国。莱尔德教授感动得热泪纵横，检讨自己错怪了蔡大龙。两人立誓以兄弟相称。
这时，艾丽把梦华拉到远离大家的小树林，与梦华单独谈心。艾丽说：“我在这张画的风波里，扮演了一个不光彩的角色，险些放过坏人，造成亲人之间的误伤。”
梦华安慰艾丽，称赞她心地善艮，说大家都爱她。艾丽突然发现梦华手腕上戴着那只心爱的手镯，就抚摸着它，激动得流出了眼泪。
梦华情不自禁地喊道：“您跟爸爸和我住在一起吧，我也该有个妈妈啦！"艾丽激动地把梦华紧紧抱住，喃喃地说：“我的好女儿！我的好女儿！”
梦华发现艾丽过于激动，就去给她买清凉饮料。艾丽注视这个善良的姑娘窈窕的身影，又想到自己就要和蔡大龙生活在一起了，一种从来没有过的幸福笑容出现在脸上。
忽然，艾丽发现詹金斯戴着墨镜，提着皮箱，匆匆向科威特班机的停机坪走去。
艾丽毫不迟疑，勇敢迅速地追到詹金斯的身边。他假装不认识；艾丽冷笑道：“詹金斯先生，多谢您时刻都在关注我！现在怎么装做不认识我啦？！”
詹金斯象一只受伤的恶狼，凶狠地摘下眼镜问艾丽想干什么。艾丽为了将他拖住，说是向他要养老金。
詹金斯狡猾地说到科威特就寄钱来。艾丽不容分说，一把抓住皮箱；詹金斯拼命抢夺，並且掏出手枪威胁说：“快放手，不然就打死你！
这时从斜刺里冲出了汤姆森，和詹金斯一道拼命把艾丽拖进小树林。
艾丽大声喊叫，惊动了正在搜捕詹金斯的警察。他们进了小树林，立即制止了罪犯行凶，将这两个恶贯满盈的家伙逮捕起来。
蔡大龙、莱尔德和众人纷纷赶来。人们连忙给艾丽包扎头部的伤口，殷红的鲜血浸透了雪白的绷带。
梦华和丹尼尔搀扶着艾丽来到候机室。众人都以敬佩的目光注视这位为美中友谊而不惜流血的美国普通妇女。
梦华把爸爸找到一边，深情地望着艾丽说：“爸爸，这只镯子也该物归原主了吧！”蔡大龙接过镯子，轻轻地戴在艾丽手腕上。艾丽幸福地依偎着蔡大龙。
朝霞灿烂，满载着中美人民友谊的银色“大鸟”，腾民 空而起。它将把那浸透海外侨胞爱国心血和凝结着中美人友谊的稀世珍品，平安地送回祖国。这个发生在美国唐人街 上的故事，将会世代在中美人民中间流传。
