昆明池建于汉武帝元狩四年（公元前119年），位于长安西南的上林苑中，周围十里。虽经历代多次修浚，终于唐大和年间干涸为陆。本来这个池沼是为了训练汉朝水师而修建的，不过后来演变成了泛舟游玩的场所。此外，如今池址附近还有牛郎织女的石雕人像，但不知为何而立。《三辅黄图》和《西京杂记》中都有关于昆明池的详细记载。

而《西南夷传》中记载，天子（即汉武帝）遣使到身毒国去求市竹，在昆明受阻而未能到达；于是尚武的刘彻便想征伐昆明。但是据回报之人所说，昆明国有一处方圆广达三百里的滇池，于是汉武帝便下令，比照滇池而开凿了一处池沼，作为练习水战的基地，并命名为昆明池。

《三秦记》中则说昆明池里其实有一处灵沼，名为神池，上古尧帝治水时，曾在这里停泊过船只。这个神池与白鹿原是相通的。所以神池中的一条鱼便游到了白鹿原，被人钓鱼时钓到，还好这条鱼拉断了钓线，嘴上负伤带钩就游走了。夜里便托梦给汉武帝，求他把钩摘下去。第二天，汉武帝来到池上游玩，果然看见一条嘴上挂着鱼钩的大鱼，就顺手摘去了鱼钩，并把大鱼放走了。一晃三天过去了，这日汉武帝又来池上游玩，在池边得到了一对明珠。而这对明珠正是那条鱼的报恩之礼。

可惜后来由于汉朝国力衰退，池沼常年未能进行维护，终于千涸为陆。但值得欣慰的是，昆明湖的基础还在，而政府截水蓄湖。如果昆明池重新充满水泽，据史料而言，其水面面积相当于现在六个西湖大小。