1940 年，世界局势风起云涌，而在中国的大地上，一场惨烈而悲壮的战役——枣宜会战，如同一部波澜壮阔的史诗，展现了中国军民不屈的抗争精神和伟大的爱国情怀。
这一年的 5 月，侵华日军为了消灭中国第五战区军队主力，进而威胁中国战时首都重庆，发动了自武汉会战之后的一场大规模进攻。日军企图首先在连接睢县襄阳一线以北地区消灭中国军队第五战区主力，之后将汉水右岸的中国军队压缩在宜昌附近消灭。攻克宜昌，将沉重打击第五战区，给重庆及西南大后方带来巨大威胁。
日军第 11 军投入此次作战的部队兵强马壮，包括多个师团、支队、旅团以及空军、海军协同作战，统由第 11 军司令官园部和一郎中将指挥。为了隐蔽作战企图，日军故意声东击西，4 月下旬在九江附近进行扫荡，并以海军向鄱阳湖洞庭湖实施佯攻，以航空兵对湘赣两省要点进行轰炸，作出要进攻第九战区的姿态。
而中国军队第五战区约有 30个师，分左中右三线布防。左集团总司令孙连仲辖第二集团军及 6 个师；中央集团总司令黄琪翔辖第十一集团军、第四十五军共 6 个师；右集团总司令张自忠辖第 33 集团军和王缵绪的第 29 集团军。此外还有江防军司令郭忏辖 10 个师，机动兵团总司令汤恩伯指挥第 31 集团军，预备兵团总司令孙震指挥第 22 集团军，游击军总司令李品仙辖第 21 集团军与鄂皖兵区游击部队等。中国军队参战兵力约 30 万人。
4 月 27 日，中国军队第五战区确定了作战指导方针，准备与日军在枣宜地区决战。5 月 1 日，日军第 3 师团突破中国军队左翼防线，战火在鄂北点燃。日军迅速推进，5 日攻陷泌阳、桐柏，7 日占领唐河等地，对枣阳形成包围态势。中国军队机动兵团自确山方向西奔驰援，收复唐河后紧追日军。日军第 13 师团于 5 月 6 日从钟祥出发，8 日与第三师团会合。日军第三十九师团和第六师团池田支队也于 5 月 4 日从睢县向西推进。
在战斗中，中国军队第八十四军一七十三师师长钟毅，为掩护友军主力撤退，率部与日军血战。在突围时遭日军伏击，战至身边仅剩一个卫士排，在弹尽粮绝的情况下，身负重伤的钟毅命令卫士分散突围，随后举枪自杀，从容赴死，时年 39 岁。他的英勇事迹，彰显了中国军人的浩然正气和不屈精神。
5 月 8 日，日军占领枣阳，却未找到中国军队主力，反而被包围。5 月 10 日，第五战区迅速部署反攻。第 31 集团军从南阳地区急速南下，将日军第 3 师团包围于樊城附近。第 33 集团军主力东渡汉水，在枣阳西南至宜城之间截击日军第 13、第 39 师团。在北线，中国军队 31 集团军从东南北三面对日军第 3 师团展开连续攻击，日军粮弹不足，陷入苦战。5 月 15 日，伤亡惨重的日军第 3 师团在日军第 11 军坦克团协同下突出重围，撤回枣阳。
在南线，右集团总司令张自忠率部东渡汉水后，与绝对优势的日军在新街遭遇，展开恶战。9 日，张自忠率部北进，与日军在玉山、黄龙垱一带激战。随后又奉命截击南逃的日军第 13 师团。14 日，张自忠率部 2000 多人在方家集侧击撤退日军 6000 人，将其截为两段。然而，侵华日军截获了张自忠向蒋介石报告率部行动的电报，通过无线电侦查技术手段，准确地测知了第 33 集团军总司令部的具体位置。日军第 13、第 39 师团向方家集、新街合击张自忠部。
5 月 15 日夜，日军第 39 师团逼近南瓜店。16 日拂晓，完成了对第 33 集团军总司令部的战术包围。6000 多名日军在飞机大炮的掩护下，向仅剩 1500 多人的张自忠部发起猛攻。激战至下午，张自忠身中数弹，仍镇定自若指挥战斗。下午两时，张自忠手下只剩下数百官兵，他将自己的卫队悉数调去前方增援，身边只剩下高级参谋张敬和、副官马孝棠等 8 人。不久，大群日兵冲到面前，张自忠头部中弹，腹部为日军刺中，壮烈殉国，时年 49 岁。
张自忠，这位曾击溃日本铁军板垣师团的抗日名将，用生命诠释了忠诚与担当。他的壮烈牺牲，激励着无数中国军民奋勇抗争。身负重伤的马孝棠幸运脱险，向第 38 师师长黄维刚报告了张自忠殉国的消息。黄维刚立即率兵一队，将张自忠遗体抢运回河西，重新擦洗做药物处理，用上将礼服入殓楠木棺材。
5 月 19 日，反扑得逞的日军乘势大举反击，中国军队猝不及防，被迫向白河以西转移。日军跟踪追击，21 日凌晨，日军第 39 师团在偷渡白河时，遭中国军队猛烈射击，连队长神崎哲次郎等 300 多人毙命，迫使第 11 军不得不下令停止追击汉水以东枣阳地区的作战。
日军虽突进至预定地区，但未能消灭第五战区主力，相反在中国军队的猛烈反击下，一度陷于被动。作战时间和损失消耗均超过预料，在抗击住中国军队反击后，虽又转为攻势，挽回主动，但锐气已经大减。日军停止追击后，并未立即撤回原防，而是收缩至枣阳附近进行休整。
5 月 25 日，日军第 11 军下达了准备西渡汉水，进攻宜昌的命令。5 月 31 日夜，日军第 3、第 39 师团分别由襄阳东南和王家集一带齐渡汉水，合力进攻宜昌。由于国民政府军事委员会和第五战区长官部战前都断定日军不会进攻宜昌，因此在第一阶段作战时，把担任河西守备的第 33 集团军和江防军主力大部调往河东，导致河西兵力空虚。
日军西渡汉水后，国民政府军事委员会才意识到判断失误，匆忙将第五战区部队划分为左右兵团。左兵团辖第二集团军孙连中部、第二十二集团军孙震部、第三十一集团军汤恩伯部和第六十八军刘汝明部，兵团长由司令长官李宗仁兼任。右兵团辖第三十三集团军冯治安部、第 29 集团军王缵绪部及江防军，派国民政府军事委员会政治部部长陈诚兼任兵团长。
李宗仁指挥左兵团攻击襄阳、宜城日军后方，断其补给联络，并以有力部队向襄阳、宜城攻击渡河日军，侧应右兵团作战。陈诚指挥右兵团以确保宜昌为主要任务，同时决定第 75、第 94 军火速归还江防军建制，正在四川整训的第 18 军紧急转运到宜昌担任守备。
可此时渡河日军已乘虚而入，连续攻陷襄阳、南漳、宜城，对荆门、当阳形成南北夹击之势。6 月 3 日，陈诚到达宜昌，令第 33 集团军逐次抵抗从南漳、宜城南下的日军，向荆门、当阳先去支线转移，与江防军协同作战，并令第 29 集团军向钟祥出击，切断日军后方交通。双方激战至 6 月 8 日，日军池田支队突破江防军第 26 军的阻击，占领沙市、荆州，随后沿宜沙公路逼近宜昌。
10 日，日军第三、第三十九、第十三师团击退当阳中国守军后，向宜昌发起进攻。中国军队第十八军两天前才到达宜昌，仓促部署防御。日军三个师团在战车部队和上百架飞机的掩护下发起猛攻。6 月 12 日下午，宜昌陷落。
此时陷入战争泥潭的日本侵略军，已不敢轻易守城。占领宜昌后，他们立即摧毁了这里的军事设施，将无法携带的缴获物资予以销毁，抛进长江准备返回。不料，6 月 14 日在欧洲战场，德军攻陷了法国首都巴黎，日本陆军参谋本部受此刺激，野心顿起，提出把宜昌作为航空中继站，能更有效地轰炸重庆，迅速解决中国问题。6 月 16 日，日本陆军参谋部命令日军中国派遣军暂时确保宜昌。
第五战区右兵团向荆门、当阳、沙市、十里铺等地日军反击。6 月 17 日，第 18 军收复宜昌，同日日军第 13 师团再攻入宜昌。6 月 24 日，蒋介石致电李宗仁、陈诚，命令第五战区立即停止攻击。此后，双方军队在宜昌、当阳、江陵、荆门、钟祥、随县、信阳等县城对峙，枣宜会战就此结束。
枣宜会战是武汉会战以来，日军在正面战场发动的规模最大的一次攻势。会战开始前，中国军队及时发现日军企图，正确判断其进攻方向，采取了相应部署。第一阶段以积极抗击日军主力，及时转移外线，使日军包围合击中国军队的企图落空，并趁日军反转之机实施反攻，给日军以重大杀伤。
在这场历时一个半月的战役中，中国军队广大爱国官兵表现出的牺牲精神，给日军以强烈震撼。张自忠将军以及无数像钟毅师长一样的英烈，他们用生命书写了中华民族的壮丽篇章。他们的事迹激励着后人，他们是民族的英雄，他们的精神永垂不朽。
今天，在北京、天津、上海、武汉等将军昔日战斗过的地方，还保留着以他的名字命名的道路。张自忠、钟毅以及许许多多留下或没留下名字的战士，他们永远都是我们民族的英雄。英烈千秋，浩气长存。他们的精神将永远激励着我们，为实现中华民族的伟大复兴而不懈奋斗。
