1567年，明穆宗朱载坖宣布解除海禁，将福建月港港口作为贸易口岸，对当时来说，隆庆帝此举触犯了朱元璋开国时所立“片板不得入海”的祖宗之法；对后世来说，隆庆帝解除海禁到明朝灭亡的七十多年间，全球三分之一的白银流向中国，三分之二的贸易往来和中国有关，让晚期明朝成为实至名归的白银帝国。
然而令人意外的是，白银的流入并没有为大明经济带来繁荣，反而兵变四起、清军入关，导致明朝灭亡，在明亡后，那些白银都去哪了？
古时货币远古时期，人们的生活方式以部落为单位，商品经济还没形成，购买物品的方式往往通过以物易物，比如张三捕了一条鱼，李四杀了一头猪，如果两人想换换口味，会将各自食物交换，如今生活在北极圈内外的爱斯基摩人，仍旧用这种方式来交换商品。
中国最早使用货币时期是三千多年前的商朝，那时的人们用贝壳做货币，这种货币使用近千年，直到战国时才逐渐被取缔，以至于后世凡是和价钱有关的字，例如财、贩、赊、赚、账等，统统用贝字旁。
秦统一六国前，作为贵金属的黄金、白银已经开始充当货币角色，但由于价值高、面额大，一般只在王公大臣和贵族之前流行，除不流行的金银外，市面上充斥着各种各样的货币，韩、赵、魏的布币；齐、燕的刀币；尚未灭亡的周天子治下的臣民用圆钱；楚国用铜贝；秦国用秦半两，也就是铜币的前身。
公元前221年，秦朝统一六国，实行书同文、车同轨、统一度量衡的壮举，也正是从这时起，杂乱无章的货币史退出中国历史舞台。
秦朝在秦半两的基础上，推出圆形方孔的铜钱，这种铜钱伴随着中国封建王朝史，直到清朝末年才不再发行。
随着社会生产力提升，金银和铜钱处于相辅相成的状态，这一期间，人们不断发掘出金矿、银矿，所谓物以稀为贵，当统治者发现黄金白银是可开采的矿产后，便开始有意占领资源向外发行。
往后岁月中，王公贵族用黄金、中产阶级用白银、平民百姓用铜钱或者没有钱！直到唐朝时，因国力提升，社会稳定，生产力进步等诸多因素，白银才开始成为常态货币，也正是这一时期，中国才开始成为真正意义上的用银之国。
到了宋朝，人们担心的不再是货币问题，而是做生意带这么多货币出门，实在是不方便，这一情况很快随着宋朝的商品经济繁荣得到解决，商人们为做生意方便，将黄金、白银、铜钱等货币存入铺户，再由铺户开具存款金额的纸卷，当时人称这种纸卷为交子，这便是中国纸币的雏形，到了公元1023年的北宋天圣元年，宋仁宗下令由政府发行纸币，谓之“管交子”，中国便出现了最早的官方认可纸币。
这时中国成为白银帝国的距离，中间只隔了一个元朝。
白银帝国公元1567年，时年30岁的明穆宗朱载坖登上历史舞台，改国号嘉靖为隆庆，在众多新政中，有一条不起眼的法令：“凡是商品价值一钱以上的，白银和铜钱都可以使用”。
与其说是朱载坖颁布法令，倒不如说是权臣张居正主导了这一切，朱载坖刚登上皇位时，张居正以45岁的年龄进入内阁，成为次辅，这一背景故事在电视剧《大明王朝1566》中描述的尤为详细。
在张居正将高拱从内阁首辅位置上挤下去后，掌握一切军政大权的他开启一系列改革措施，其中有一条便是“一条鞭法”，内容为“赋税徭役制度，只允许以白银形式缴纳”。
一条鞭法大大简化了税收制度，不仅方便国家征收税款，而且让各地官员无法在税款上缺斤少两，利在当下的政策使得明朝自隆庆开关、一条鞭法实施后，开始正正日上“明朝中兴”。
但成也白银，败也白银，明朝的银本位政策令世界大量白银流入中国，尽管短时间内让明朝国力犹如抛物线一般持续攀升，可透过世界角度来看，明朝一直在做亏本生意，当时西方世界开启了大航海时代，从世界各地发现了大量银矿，使得白银资源不再稀缺，为使贸易正常，西方开始实施以黄金为主要货币的金本位市场。
无论什么时代，只要有人存在，投机行为就不会被取缔，由于西方世界白银价低，明朝白银价高，西方商人用欧洲市场不值钱的白银，套取了大量中国黄金和商品，造成白银疯狂涌入，就算明朝只开放一个港口，也让世界三分之一的白银在70多年间不断流入中国。
此种投机行为导致的后果是明朝贸易处于一个看似繁荣，实际存在大量亏损的贸易壁垒状态，这也逐渐导致明朝晚期的金融风暴，即市场上出现通货膨胀、物价飞涨现象，经济紊乱间接导致了国库亏空、民变四起、清军入关、煤山自缢等一系列历史事件。
人们常说经济市场有无形大手在操控，明朝也逐渐意识到银本位帝国将威胁国家稳定，为打破西方的投机行为，明朝加收关税，试图用物贵银贱的方式走出窘境，虽然这一行为令流入中国的白银开始锐减，但又造成货币供应量减少，供给超过需求，又造成了严重的通货紧缩现象。
一正一反的经济起伏，让大明王朝奄奄一息，就算崇祯上位后励精图治，并且关闭福建月港港口，但也为时已晚。
明朝亡了，但白银依旧存在，直到清末民初时期，市面上仍旧有大量白银，可为何到了今天，在一百年后的中国，银子反而越变越少了呢？
今日白银2005年，考古学家在彭山县一处河滩上发现张献忠沉船遗址，证实了野史和正史上所记载的张献忠沉银事件，由于张献忠兵败身亡，所有掠夺来的财富都随他一起沉入江底，这是明朝灭亡后的第一次白银流失，但绝不是最后一次。
考古学家们发现张献忠的白银多为明朝官府的官银，随着发掘进一步加深，考古学家们逐渐察觉白银消失的真相，除张献忠窃取和民间流失外，更多的是清朝的一系列政策。
吸取明朝灭亡教训的清朝统治者，发现白银的大量流入会造成国家经济紊乱，或许是继承朱元璋的海禁政策，也可能是清朝想走自己的特色道路，海禁政策在种种历史背景中再一次问世，究其原因，清朝再次开启海禁是清为了防止占据台湾的郑成功对内地进行反扑，这才沿袭前朝旧制实施海禁。
海禁的实施虽无法完全民间反清力量，但一定程度上使世界白银不再流入中国，1681年，清朝在平定三藩之乱后进入康乾盛世，这一“盛世”历经康熙、雍正、乾隆三朝，直到1795年乾隆去世才终止，时间长达134年。
百年盛世让清朝各行各业处于一个稳定的状态，也让清朝臣民有了一种“天朝大国，无所不有”的精神世界，这一时期社会主要货币依旧是白银，到了1840年，已有金本位过渡到纸币本位的西方列强，通过战争方式强迫清朝开放通商口岸。
西方的纸币本位对阵清朝的银本位，一个是用国家信誉当钱，一个是用真金白银当钱，孰优孰劣可想而知，而且西方列强是以一种强买强卖的方式，迫使清朝用银子交换西方洋元，换来的白银被西方运至国外制造成西方货币，再用西方货币到清朝购买一些列商品，以至于清朝开放通商口岸至灭亡的70多年间，中国白银大量流失，明朝用70多年的时间获取世界三分之一的白银，清朝又用70多年将这三分之一的白银连本带利的还给西方。
除了这一个白银流失的原因外，清朝又以战争赔款的方式将大量白银送给外国。
据盘点，清朝与列强共签订了31个丧权辱国条约，其中《中英南京条约》赔款2100万银元；《北京条约》赔款800万两白银；《马关条约》赔款2亿两白银；《辛丑条约》赔款4.5亿两白银，诸如此类割地赔款的条约数不胜数，以至到了民国建立，这些赔款都没能全部还清。
清朝灭亡后，为民国留下了诺大的领土，还留下了一大堆烂摊子，这让民国初年的物价极不稳定，处于被西方牵着鼻子走的境地，为改变这一现状，1930年，政府颁布政令，禁止黄金出口，五年后，又颁布一条禁止白银出口。
民国的经济政策，让白银退出历史舞台，让中国和西方一样，走向纸币本位的世界，最后又发展为今天的数字货币、扫码支付时代。
虽然白银不再作为货币，但仍能看见一些用白银做的首饰，而且在化工生产方面，白银充当着原材料的身份，例如化学实验、人工降雨、制造镜子、餐具、工具等一系列产品，甚至能做成假牙来填补缺失的真牙。
无论时代如何跌宕，人们总能找出更好的解决方案，假以时日，当今的数字货币或许会和不再充当货币的白银一样，或许未来的某一天，那个时期的考古学家们，也会用另一种方式告诉世界，数字货币消失的答案。
