北宋雍熙三年（公元986年）初，宋太宗派出三十余万大军，向辽朝（圣宗统和四年）大举进攻。兵分三路：东路主力由"第一良将"曹彬、米信领十万众出雄易；西路由潘美、杨业（即传说中的杨老令公）领兵十万出雁门；中路田重进领兵十万出飞狐（今涞源北）。战略目标为收复燕云十六州。

燕，即今北京一带，云即今山西大同一带，以燕、云为中心的十六州在今河北、山西北部，本属中原王朝。公元936年，后唐河东节度使石敬瑭，为借兵夺取帝位，把它割让给辽之前身契丹国，辽置幽州府为南京。

公元982年，辽景宗去世，继位的圣宗才12岁，其母萧太后年方三十，临朝称制。宋太宗认为这正是攻辽良机，其实，萧太后已在四年间推进改革，废除歧视汉族的政策法令，整军经武，使辽朝上下充满生机，并对宋军进攻有所准备。三到四月，宋军连克山西四州等，逼近幽州（今河北北及辽宁等地）。紧急战报传来，萧太后临危不惧，她根据三路宋军只听命于远离前线的汴京（今河南开封）宋太宗指挥的弱点，制定了集中优势兵力，各个击破的战略决策。

萧太后令南京留守耶律休哥在东线阻击曹彬，遣耶律斜轸为山西兵马都统挡西线，她亲率十万大军，携圣宗于四月初来到幽州。出发前，又遣耶律颇德败宋军于固安，令休哥断曹彬粮道，迫使曹彬退回雄州就粮，及至曹与米信汇合后重奔涿州，已疲劳不堪，又闻太后已亲率大军直插涿东五十里的施罗口，与休哥军成夹击势，曹彬大惊。史书载，"彬等冒雨而遁，太后益以锐卒追及之（在涿州西南岐沟关）。至夜，彬、信以数骑亡去，余众悉溃。"

岐沟关取胜后，辽军转为主动，萧太后逐步把主力转移到西线。七月间，耶律斜轸已"将兵十万"，在五台山等地歼灭中路宋军贺令图等数万人。

宋军惨败消息传到汴京，太宗即令西、中线全面撤退，又命潘美"护送云、朔、寰、应四州民南迁"。七月，潘美、杨业在如何护送的作法上产生分岐，杨业主张避敌锋锐，策应云、朔守将安全撤退；潘美和监军王件等却想侥幸取胜，主张由杨业出雁门正面阻击。忠心为国的杨业一再反对，王佚却说："你素称无敌，今领精兵数万，如此怯敌，莫非有二心？"杨业被迫出兵，行前泣别潘美，嘱他务必在陈家谷口接应。斜轸闻杨业至，把他引入伏兵区团团围住，杨业奋战突围至陈家谷口，潘美等已领兵遁去。杨业率余众力战，受数十创被俘，绝食而死。杨业之死消息传开，各守城宋将纷纷逃跑，这次宋辽之战告一段落。

萧太后率领辽军，连续作战，以最小的损失歼灭和击溃三十余万宋军，完成了保卫燕云的战略任务，创造了以少胜多，在运动中打歼灭战的辉煌战例。

萧太后名绰，字燕燕（公元953-1009)，为辽宰相萧思温之女。天生丽质，机敏过人，十六岁入宫，后为景宗皇后。景宗多病，国事多决于皇后，加上圣宗时临朝称制，实际执政达四十年。她作为辽军最高统帅，既运筹帷幄，又"披甲亲御戎车"亲临前线。她的杰出军事才能，和我国历史上任何一个军事家相比，亦毫无逊色。而且是中华民族古代唯一的巾帼皇帅，杰出的女军事家。