第十六回 长史放粮擒假吏 泾潮挥剑退凶顽

上文书说到泾潮来到高邮湖畔，借宿渔家，正问起这里渔民生活艰难一事，恰巧男主人庞二返回，庞二见到泾潮，问了一回，妇人细细说了，庞二面有羞赧之色，致歉道：“家中无粮，照顾不周，让小郎见笑了。”泾潮道：“娘子以高邮湖鱼鲜相待，正合我意，又蒙丈人留宿，我已经感觉到兄台一家的盛情。”妇人又问有什么喜事，庞二道：“适才听人说，州里派了一位严姓官来高邮湖，据说是专为百姓的生计而来。”妇人道：“前日也有人来，没甚么效果！”庞二道：“你有所不知，这姓严的人名头甚是响亮，是个能吏，州里很担忧高邮湖的事，我们总算有指望了！”妇人虽然不信，却也没有多说。泾潮知道庞二说的是城中所见褐衣人，于是问道：“本处县令有可疑之处吗？”庞二道：“县令自从来到这里，极少见人，油盐的价钱突然上升，并没见他干预，后来米商又涨钱，也没见他出头。州里数次来人，有的死在半路，有的生病回去，只是不曾查明白，因此众人心里生疑。”泾潮想起那几个黑衣人的事，已明就里。

庞二为人很好客，叫妇人收拾一间干净厢房让泾潮住，又拿出箱底的整齐被褥，沏了一壶茶，陪泾潮叙谈。说了好一阵，庞二见泾潮为人至诚，言语颇有见地，更是觉得相投，半夜方才各自歇息。第二天泾潮要走，庞二留住，泾潮见没有别的事，便先去县中打探。泾潮问了一番，听说严长史到县衙的首日，便斥责县令、县丞等不察高邮湖百姓疾苦，对州中安排的任务很懈怠，勒令他们点检仓库，并派人四处晓谕百姓，定于次日开官仓放粮，本处百姓得知，喜出望外，奔走相告。泾潮听了点点头，却心中忧虑，暂且回到庞二家中，路过一处米店，感念庞二一家盛情，买了米和面各一袋，确实比别处贵出不少。快到庞二宅门，望见炊烟阵阵，泾潮下马入宅，见桌上摆着一盆炖鸡，一条大鱼，另有一些菜蔬，妇人正在做饭，见泾潮归来，叫道：“小郎回来啦，坐下吃饭吧。”泾潮问道：“四处乡邻都是手头拮据，今天家里怎么鸡、鱼和菜蔬都很多？”庞二支支吾吾，泾潮心里生疑，再去问妇人，方才知道因家中没有钱米，庞二将妇人的一件嫁妆首饰质当给本处一个富户，借出钱来买了一只鸡，几升米。泾潮把脸一沉，正色道：“庞兄以为我是膏粱子弟吗！粗茶淡饭，兄台一家吃得，我如何吃不得？质当娘子嫁妆换来的饭食，就算是山珍海味，我不好意思吃，更不敢下咽！”一席话说得庞二面红过耳，站在那里尴尬，妇人则是两眼流泪，泾潮见天色尚早，坚执跟随庞二一起到富户家中，说了来意，庞二取出剩余的铜钱，泾潮把花掉的钱补足，那富人见泾潮俭朴仁义，也没有多收，按原价还了首饰。二人一同回到院中，将首饰和泾潮买的米面一起交给妇人，召唤老人和男童吃饭，饭罢说起开仓放粮之事，庞二一家都十分欢喜，泾潮皱着眉头，说道：“恐怕事情不会那么顺利。”庞二会意，也担心起来，说道：“小郎的话有理，明天多去些人。”

翌日，庞二早早起来，催促本处乡邻同去县里，各处渔民苦盼粮食已久，都饿怕了，虽然不知道这次放粮到底如何，还是寄予厚望，家中的青壮男子都出了门，由里正带领，一起赶赴县中。隅中时分，官仓前人头攒动，一片嘈杂。不多时，严长史德骏到，泾潮仔细一看，正是城中遇到的中年男子，今天换了官服，身后五名精干衙役护卫。人齐了之后，掌粮曹吏开了仓门，德骏进入库房点视，粗略一看，只有粮米五六千斤，全县男女有万余口，每人恐怕分不上五两，严长史不由得大怒，问道：“州府知道高邮湖一带百姓饥馁，数次运来粮米，仅前次便拨粮二万斤，为什么仓库中粮食这么少？”县令答道：“长史不知，本处去年新添了一伙盗匪，在河道中出没，截了数批州中派来的粮船和盐船，本地供应不足，因此盐价、粮价都上升了。”德骏道：“胡说！此处有盗匪，州里怎么不知道？”县令道：“近一年盗匪出没，地方不太平，我等又惊又怕，还没来得及上报，今天正要报给长史知道。”长史大怒，斥责道：“你们这些滥吏，不思为皇帝、州府分忧，代天镇抚，高邮湖几乎没有官吏治理，暂且革掉你们的职务，听候刺史发落。”周围百姓听了，欢喜得差点喊出来，然而严长史话音刚落，一伙人拥上前来，大声嚷道：“县令勤政爱民，库中的粮米都分给了我们，为什么要罢免他的官职？”庞二等渔民不听则可，闻听此言，直气得浑身颤抖，高声怒骂：“高邮湖的民众穷困一年了，何时分过一粒粮，你们是什么人？为这害民的官说话。”那伙人也高声对骂，护卫严长史的姓鲍役头见这伙人身体精壮，不断逼近，急忙喊道：“保护严长史！”五名差役都拔出刀，护在严德骏身前，哪知这伙人并不理会，继续围拢上来，泾潮和众渔民瞧出情形不对，也拥上来，挡在长史周围。眼见双方就要动手，忽然远处传来阵阵马嘶，有人高声号令，只是这时场内嘈杂，听不太清。众人循声望去，官道上一杆大旗飘扬，数十骑旋风般奔来，后面跟着约百名步卒，再后面是五六十名衙役，声势甚大。德骏望见大喜，命众人先退下，前队的马军到达后，一名将军下马，上前参见道：“末将鲁继威，奉折冲府将令，率领三队府兵前来，听候长史调遣。”又过了一阵，后队的差役也到了，一名役头出队禀道：“卑职张仕钦奉刺史之命，带领从各处抽调的差役，前来听命。”长史大喜，转头再看那伙人，早就趁乱走了。德骏马上收了县吏等人之权，命令他们听候发落。又命鲍头等，选出本地德高望重的里正、乡民十余人，负责将官仓中的粮食分发给乡民，并登记在册。仓库中剩余的官盐，也一并发放，粮盐虽然少，却是一年来仅有的一次发放，高邮湖民众都很高兴。

众人分粮的时候，泾潮听见严德骏与鲁继威商议，使人打探高邮湖中匪人的下落，准备剿灭他们并追回州里运来的粮米和盐。泾潮很好奇，正值大唐盛世，盗匪很少，尤其这里是鱼米之乡，如何有人啸聚山林？于是白日骑马到县里探听动静，晚间则住宿于庞二家中。第三日上，泾潮又在暗中观察，只见县衙前军兵差役布列整齐，严长史点视后上马，一行一百五十余人，只留下一队步兵，弹压地方。泾潮策马远远跟随，走了小半日，到了一处港汊之中，弯弯曲曲，不辨路径，全靠队中一名向导指引。队伍又走了一盏热茶的时间，看见前面有一座小小山寨，木栅为墙，侧边有一颗枯树，权当瞭望台。一个人正在枯树上打盹，突然一点头，睁开眼睛，猛然看见许多人马，吓个半死，急忙取出竹笳吹响，刹那间，有三四十人各拿刀枪，涌上木栅防守。鲁继威见对方仓促抵御，指挥兵丁进攻，众军准备弓箭射敌，德骏见寨中人大多衣衫褴褛，心中一动，喝令众军勿动，自己催马上前，朗声喊道：“叫你等头目问话。”栅上一个人站直身体答道：“某姓宋，权为头目。”德骏观其面相，像是忠厚之人，于是令军役退后，只有鲍越相随，顾谓宋姓头目道：“宋壮士可敢一叙？”宋姓头目本来犹豫，但被德骏言语一激，还是跳出木栅，立于对面。严长史道：“我看你乃是忠厚之人，为何在这里落草？”宋头目一语触动心事，流泪答道：“我本是高邮湖的一名里正，叫做宋仁久，世代打渔耕地为生，去年新县令到任，盐、米、布的价钱都升了，众渔民一天比一天穷困。我家里没什么积财，几个月便显得潦倒，无奈只得勤打鱼蟹，指望能多卖些钱，不巧有一天在湖汊中正撞见一伙人搬运官家粮米、岩盐。这伙人追杀于我，被我甩掉，我在僻静处躲了一阵，就去报官，却在路上遇到那伙人中的一个，因他左脚略跛，于是认得出来，我很害怕，躲在他后面跟着，却见他径直走入县衙，门路和人头都很熟。我心里大惊，猜到这伙人和县令有瓜葛，只得连夜逃走。为了能吃一口饭，先召集了二十个和我一般潦倒的人落草，后来又有些穷苦人入伙，我等苦苦盼着有能吏到这里，治理高邮湖一带，今日正好遇到使君。”德骏劝道：“绿林之中，终究没有久栖之所，方今大唐盛世，万民乐业，高邮湖虽有些曲折，终究会得到治理，尔等何不弃暗投明，归乡为农？”宋仁久痛哭流涕道：“谢使君，我等愿归乡里。”说罢，回头招呼众喽啰出寨，放下兵器，一起跪拜德骏，当下跪倒一片，德骏叫他们先回家，三日后到县中领粮。严德骏话还没说完，宋仁久左右各有一人突然暴起，各持匕首，扑向德骏，仁久等惊呆了，跪在原地不知所措。泾潮伏在远处，急忙伸手到袋中摸石子，尚未摸到，只见严德骏身后鲍越跳出来，一刀砍翻左手的贼寇，同时飞起右脚，正踢在右手贼寇的心口，点翻在地，几名衙役立即抢上，将二人绑了起来。泾潮吃了一惊，这鲍头身法之快，出招之准，非高手不能做到，这人如此本领，却只做了一名役头，令人不解。

德骏稳了稳神，含怒问道：“你们是什么人？因何行刺本官？”那两个人不答，仁久道：“既然不肯说，不如交给我等，不怕他们不说。”说完上前便拖，那二人知道寨中的规矩和手段，十分害怕，大声喊道：“别拖！我等这便招来。”不等德骏细问，便一五一十，将知道的事情都供了出来。原来行刺的这二人乃是县令派到宋仁久寨中的眼线，有意把劫官盐、官粮之罪嫁祸到仁久一伙，近日更是密令二人，找机会杀掉仁久及前来招降的官吏。德骏一听来了精神，接着问道：“这县令是什么来历，为什么行事如同山匪一般？你二人如果实说，可以免去重罪。”行刺人为了脱去责罚，答道：“县令其实是假冒的！”众人闻言皆惊，那人续道：“去年新县令、县丞一同来赴任，在路上被人杀了，假县令到了高邮湖后，拉拢县中的小吏，搜刮民脂民膏。又不知从哪里跟来一伙江湖人，暗地里杀害与假县令不合的人，私藏州里运来的官盐、官粮，诈称这些盐米被劫了，却在市面上高价卖出，州里每次来查，使出各种手段应付。我等一干人听他们的号令，一是贪财，二是怕连累家小。”德骏听了，气得体如筛糠，嘴唇青紫，按捺再三，又问二人可知道官盐、官粮藏在何处，那人答道：“这些要紧的事情我本来不知道，一天有两个人议论，我耳尖，听到了他们说的话，在离此不远的一处港汊内。”宋仁久插话道：“可是东边时常冒烟的地方？”那人答道正是。

德骏略一思索，下令道：“鲁将军领兵去收取官粮、官盐，剪除凶徒。”鲁继威领命，宋仁久道：“小民愿意领路，将功补过。”德骏应允，又唤张仕钦，让他带领衙役，骑马速回县中，会同城中小队，捉拿假县令等人，别让这伙人跑了。张役头引着三十人骑马返回，余下差役步行，跟随德骏、鲍头，一行共三十余人，押着刺客，也动身返回县中，令寨中其余人等各自返乡。

泾潮暗中随行，走了一个半时辰，已能远远望见县城，又行了一阵，来到一处树林，转过林子，便是官道。众人走得肚饥，盼着早些进城打尖，哪知道突然一声竹号，树林中冲出二十来人拦住去路，同时后面也有十余人包抄。鲍头一路上始终领着四名衙役护卫长史，见此情景，命令手下人戒备，自己提刀上前。对面拦路之人都是黑巾蒙面，手拿兵刃，鲍头大声喝道：“什么人如此大胆，竟敢拦截官队？”拦路的人都在冷笑，一人道：“我们既然敢拦，就不怕。”说完摆单刀迎战鲍头，泾潮暗里观战，见鲍越刀法严密，脚下变换有度，定有名师传授，确是一名高手，二十合中，已砍伤对手左臂。群寇一乱，又上来一个人接战，简短截说，鲍越连胜三阵。

群寇见鲍头厉害，派出二人双战于他，紧跟着竹号又一响，二十余人攻向严德骏，众衙役上前挡住，双方刀枪相对，一场混战。这伙人都有武艺在身，衙役不是对手，还幸亏众人都是挑选而来，有临敌经验，出手狠辣，尚能支应一阵。饶是如此，时候稍长，众衙役也渐渐抵挡不住，已有数人死伤，鲍头被两个人缠住，腾不出手回援。德骏见情势危急，从地上捡起一口刀，比比划划给自家壮胆，却险些脱手。泾潮见这伙蒙面人行动的风格与追杀月儿的江湖人相似，又公然袭杀官吏，必非善类。少年郎取一条长绢蒙面，拽出云遮月，加入战团，一会儿功夫，便伤了四五人，蒙面人一乱，鲍头趁势杀回来，保护严长史。群寇中又是一声竹哨，众人纷纷退后，一名灰衣老者倒提一杆长刀，来到场心，问泾潮道：“小郎是什么人？”泾潮道：“我本是路人，不忍心见高邮湖渔民受苦，故而相助。”老者也不多说，挥长刀战泾潮，斗了二十余合，双方皆惊。泾潮但觉老者刀法简练，又快又狠，与百刀将童怀勇极为神似，身量也相当，只是武艺不如怀勇，却远较自己为高，泾潮如果不是数月来苦练，早就抵挡不住了。而那老者见泾潮剑术纯熟，步法飘忽不定，尤其是忽前忽后，难以琢磨，更是惊异。老者心里焦躁，刀招加紧，大占上风，泾潮面对强手，将周天剑使得攻势如风，剑气纵横，配以步法，虽处下风却不慌乱。

群寇恐怕夜长梦多，一齐围拢上来，恰好一阵凉风吹过，树叶沙沙而响，令人惊怖，泾潮心道：“不想在这里遇险！”此时二人已斗了三十余合，泾潮便想摸石子，忽听圈外有人大喝一声：“好！”群寇毕竟胆虚，唬了一跳，泾潮趁机虚刺一剑，跳出圈外，左手暗取二枚石子。场内众人扭头一看，见林边站着四个人，为首一人身长八尺，棕色绸衣，头戴淡色幞头，像个书生，另外三人二十几岁，渔民打扮。一名蒙面人问道：“来者何人？”一个渔民道：“高邮湖渔人，特来擒你等害民贼！”使长刀老者大怒，挥兵器直取此人，另一个渔人高大强壮，见老者凶猛，上前相助同伴，两柄鱼叉对一杆陌刀，斗在一起，也就十五回合上下，一柄鱼叉被震飞！棕衣人仗长剑加入战团，失叉的渔人退下去捡兵器，另一个渔人相替，棕衣人武艺高出三个渔人很多，亦在泾潮之上，然而老者以一敌三，仍占胜势。场下渔人拾叉再上，被泾潮拦住，泾潮摆剑入场，斗了一阵，场内两个渔人自觉碍手碍脚，退出圈外，圈内变成双剑斗长刀，勉强挡住。

群寇一声竹号，再度杀了过来，鲍头与三名渔人率众拦住。正要大战，树林旁转过一枝人马，前面是近百名军兵衙役，正是张役头与小队队正率众而来，后面跟着数百名青壮渔民，挺着鱼叉棍棒，呐喊杀来。群寇一惊，竹号一响，尽数退入林中，军民等要追，被德骏喝住。德骏问张役头怎么赶来了，张仕钦答道，他带人回到县里，同留守军兵去捉拿假县令一干人，近处的渔民听到消息，奔走相告，都来相助，假县令被围自尽，假县丞等人被杀，拿得走卒十余人，起获藏匿钱帛数箱，官盐和粮米两车。德骏回头再找泾潮，踪迹全无，原来泾潮见援兵已到，按唐律必须要记录姓名、所在县府、父母是谁等，自己可怜高邮湖渔民艰难，方才出手相助，不愿和人多说，于是悄悄退走。德骏又问棕衣人是谁，棕衣人答道：“我们是本县人，某姓浦名大，这三人都是我的结义兄弟，我们本不想管这些事，因涉及本处渔人的衣饭，特来相助。”德骏问浦大可曾读书，浦大答道自己识字，德骏见他文武双全，坚执留下，让他进入公门，三名渔人则命为差役，那三人不肯，说只愿做乡民。安排已毕，德骏正寻思放粮的事，忽听远处战马嘶鸣，大喜道：“粮食到了！”

正是：久旱恰逢甘雨降，行船巧遇顺风吹。不知收粮众军带回来多少盐米，且看下文分解。