清朝末年，我国北方数省遇到蝗旱灾害，赤地千里，死尸遍野，到处都是逃荒的人群。
一日傍晚，通往定州的大路上走来三个人，其中一个是二十来岁的汉子，中等个，瘦长脸儿，一双乌亮的大眼睛炯炯有神。另两个瘦弱的孩子，是那汉子的侄儿和侄女儿。
叔侄三人赶到定州城，已累得精疲力尽。那汉子见路旁有一家“高升店”，便上前打拱施礼，说要住店。那掌柜一看来了三个饥民，阴阳怪气地说：“俺高升店从不赊账，通铺每夜五百文，包房一吊。”
汉子又深施一礼说：“我身上只剩下一吊钱，望掌柜发发慈悲，让我们爷仨对付这一夜，明日一早离店。”两个孩子也一齐走上前，“扑嗵”跪在地上哀求：“好老爷，就收留我们一夜吧！”
掌柜心想，这汉子身上还有一吊钱，总不能叫它落在别人的腰包，便说道：“好吧，你叫什么名字？”汉子回答：“我叫窦天佑，他们是我的侄儿侄女。大哥大嫂饿死在逃荒路上，我们准备到直隶正定找我二大爷去。”
掌柜忽见大汉的行李卷上插着一件兵刃，疑惑地问：“你带这家伙干什么？”窦天佑忙回答：“让您见笑了，我千里迢迢投亲靠友，身无余财，好在练过几趟笨拳脚，每日在市面上凑个热闹，也好打个店钱、饭钱。”
掌柜胡乱作了登记，就吩咐伙计：“老三，你照管一下吧！”窦天佑见掌柜开了恩，赶紧从身边摸出一吊钱递到掌柜手中。
晚上，侄儿累得倒头就睡。小侄女一路饥渴劳累，又着风寒，躺在炕上发起高烧来，直说胡话，窦天佑急得团团打转。
窦天佑向伙计打听此处有无医生，伙计说：“医生倒是有，但深夜是请不来的，再说没钱也请不起呀。”这伙计也是个穷人，对爷儿仨十分同情，赶忙冲了一碗葱根水，让窦天佑抱起孩子，灌了下去。
折腾了一夜，到黎明时分，侄女的高烧渐渐退了些，窦天佑才斜倚在墙上沉沉入梦。他睡得正香甜，忽听有人大叫：“窦天佑，你还不起来！”
天佑睁眼一看，已是旭日临窗，掌柜亲自来催他上路，就连连作揖打拱说：“掌柜开恩！小侄女昨晚得了病······”伙计老三也帮腔说：“这孩子病得不轻，就宽限他两天吧！”
掌柜一阵冷笑：“老三，你别狗咬耗子多管闲事，店钱你出啊？！”他又对天佑说：“我这儿好说，我们少东家南超南霸天可是个雁过拔毛的主儿。他要是知道你住店不掏钱，怕是让你吃不了兜着走！”
那掌柜说完，强逼着老三去扔窦天佑的行李。窦天佑忙上前拦住，大声吼道：“掌柜的，我窦某人穷志不穷！如今我侄女病在你店，也是无奈，待会儿我到街上练几趟把式，挣几吊钱还你就是了！”
掌柜一听窦天佑能交钱，沉吟了半晌，摸着三绺胡子说：“我再准你爷儿仨住一宿，要是今晚交不出店钱，那就别怪我心狠了！”窦天佑听着，心里觉得很不是滋味。
掌柜走后，窦天佑煮了几块红薯，和侄儿、侄女吃了。他取出那件兵刃—一双闪光的虎头钩，又揣上一面小锣，一扭身就大步流星地朝街上走去。
他来到法国人占有的金泉车站，找个空场子，掏出小锣，“当当”.地敲了起来。一听锣响，见是练把式的来了，一群旅客和商人，呼啦围了过来。
窦天佑把小锣往地上一放，把身上的小褂儿一甩，练了一趟把式，人们看得眼花缭乱，目瞪口呆。
窦天佑收住手脚，从容不迫地一抱双拳说：“有劳各位父老赏脸！”人们这才如梦初醒，“哄”地一声呐喊：“好！再来一个！”也有人七零八落地扔下几个铜钱儿。
窦天佑心里清楚：不露一点真本事，这碗江湖饭是吃不成的。他拣起地下的虎头钩，探背躬身，向大家说道：“我出外逃荒，困在宝地，现在练一趟家伙，功夫虽不好，气力是真的。练完，哪位带着零钱，望帮兄弟一把！”
说罢，把腰带一紧，他抡开双钩进了招。只见环环相扣，步步紧逼，刹那间，裹在了一片刀光剑影之中。一旁有个老头儿，边看边随着他的动作叨唸：“＇仙人指路＇、“麻姑献寿”、“天女敬花”，好，有家传！有家传！”
老头从褡裢里抓出一把钱朝场子里扔去，周围的人也跟着投钱，不一会儿铜钱象雨点般落下一片，其中几块龙洋闪闪发光。窦天佑收势之后，感激地连连作揖：“谢谢诸位父老！”
人渐渐散去，天佑正蹲下身子拣钱，忽然间，他的手被一只高筒大马靴踩住。
他抬头一看，两个凶神般的大汉站在他跟前。这两个大汉，一个是俄国人沙拉多夫，另一个是中国官儿，人称南霸天。这南霸天一指窦天佑，冷笑道：“叫花子，这金泉站是什么地方？岂能容你在此撒野？！快滚！”
南霸天话未落音，伸手就抢窦天佑刚拣起的钱。天佑哪能让他把钱白白地抢去，便左手提着钱袋，腾出右手，照这个狗东西的胸脯“咚”就是一拳。只听“扑哧”一声，那小子摔了个仰面朝天。
这家伙恼羞成怒，忙爬起来，举刀要砍天佑。这时，沙拉多夫对他摆了摆手，怪腔怪调地说：“不要杀他，留着他给他侄女发丧吧！哈哈哈哈·····.”
这洋鬼子突然止住笑声，拣起几个铜板，双手一掰，掰做两半，然后朝空中一撒，又是一阵鬼哭狼嚎般的笑声。
天佑看在眼里，心想：不能在此久留，还是先看侄女要紧；再说早上只吃了几块红薯，腹内空空，怎能和这两头肥牛周旋？想到这里，把手中的钱朝远处人群中一撒，大喊一声“后会有期！”便气昂昂地走了。
窦天佑赶回高升店，见自己的行李被扔在当街，锅也被砸了，萝卜、红薯也滚了一地。侄儿正抱着被摔死的侄女痛哭。
原来，南霸天闻知窦天佑住店没有给钱，又竟敢在金泉车站卖艺，便命几个打手冲进店里撒野······。天佑问明这一切，如万箭穿心，抱起死去的侄女，大声叫道：“大哥、大嫂！兄弟对不住你们啊！”
窦天佑满腔怒火。他冲进店内，对掌柜的说：“你告诉南霸天，杀人偿命，欠债还钱，他摔死我侄女，我要到衙门告他！”
不料掌柜哈哈一笑说：“我们少东家就是定州的千总，专管地面上的讼词，要告你就找阎王爷去吧！”窦天佑气炸了肺；大怒道：“你别为虎作伥，咱们骑驴看唱本——走着瞧吧！”
他走出店去，买了一领席子，把侄女的尸体一裹，和几个肯帮忙的穷汉子把侄女寄埋在三义庙东的乱葬坟里。天佑点燃一炷香，对死去的侄女说道：“孩子，叔叔对不起你！二叔拚个鱼死网破，也要为你报仇雪恨！”
埋葬了侄女，天佑挎上行李，带着侄子，头也不回地往金泉车站走去。这时的窦天佑杀气满脸，准备和姓南的拚个死活。
他刚走不远，忽听身后有人招呼：“好汉慢走！”天佑扭头一看，一位老汉正朝他走来。天佑认得，他就是在金泉车站为自己捧场、带头给钱的那位老汉。
天佑拱手施礼说：“老伯请了，你老有何指教？”老人问明窦天佑的意向，笑吟吟地说：“壮士，这姓南的倒好对付，那个沙拉多夫可是南七省北六省闻名的力士，怕有点扎手。”
天佑说：“那我侄女的仇就不报了？！”老汉说：“这里不是讲话的地方，请壮士到我家坐坐。”天佑见老汉是个好心肠的人，便拉上侄儿，跟他走去。
来到城郊的老汉家，老汉叫老伴做了一桌饭菜，二人边吃边谈。各自讲明了家庭身世，得知彼此都是见义勇为的热血汉子，因而谈得十分投机。窦天佑问起沙拉多夫的详情，老汉便把这俄国鬼子的一切全讲了出来。
原来沙拉多夫是俄国驻华公使的马弁，后因和公使夫人勾搭，被赶出公使馆的大门。
因为他力大气粗，被金泉车站的法国人二龙看上了，拉来做了他的保镖。他俩狼狈为奸，无恶不作，定州一带的百姓无不切齿咒骂。
沙拉多夫一看金泉站是块藏金宝地，歹心顿起，借圣诞节饮宴之机，勾结地头蛇南超南霸天毒死二龙，谎报法国公使，说二龙暴病身死。
沙拉多夫又上下打点，改入法籍。时隔不久，他就继任二龙当了金泉站长，接着他又霸占了二龙的老婆。南超帮凶有功，沙拉多夫就给他捐了个定州千总的武职。
七月二十日沙拉多夫走马上任，南超的老子在月明楼大摆宴席，一来表示祝贺沙拉多夫荣升；二来叫儿子南超认沙拉多夫为义父，并跟随他学习洋拳术。
行过拜师认父礼之后，又叫了两个说大鼓的女子唱了一场堂会。谁知这个洋鬼子酒足饭饱之后兽性大发，竟在光天化日之下，搂着两个卖唱女子恣意戏耍。
可怜那两个女子苦苦哀求，那姓南的非但不救助，反倒训斥二人说：“洋大人看得起你们，别不识抬举！”座上众人都怒目而视。
就在这时，有位好汉，当时正奉命上菜，见洋鬼子如此无理，气得七窍生烟，把一条盘热菜“哗”的一声，扣在那个洋鬼子的头上，烫得他哇哇怪叫。
南家父子慌了手脚，高喊：“反了！反了！”一边喊着把那师傅按倒在地。沙拉多夫猛地从腰间抽出短剑，朝那师傅猛刺数刀，可怜这个血性男儿，惨死在这个俄国鬼子的刀下。
一旁早气坏了素有“小霸王”之称的周华，他大喝一声飞奔上前，和沙拉多夫扭作一团。
不料周华和沙拉多夫只斗了十几个回合就被踢出场外。沙拉多夫也不追赶，放声狂笑，声称今后每年七月二十日立擂比武，从此他更加得意忘形，不可一世。
窦天佑听到这里，忙问：“周华现在何处？那死在沙拉多夫刀下的师傅可有姓名？”周老汉颤巍巍地说道：“周华就是我，那师傅正是定州著名厨师，就是你要去投奔的二大爷窦云章啊！”
窦天佑欲哭无泪，手中的酒杯早已被他捏得粉碎。他厉声说道：“周老伯，我堂堂华夏子孙岂容得此等人横行，这国耻家仇，我窦天佑非报不可！”
周老汉问道：“不知壮士你的内功底子如何？”窦天佑听罢，从座中跃起大声说：“周老伯，你来看······”说着，当下练起拳脚。周华看了，认定他有超人的武功。
这天恰好是七月十五中元节，周家祭祖的宣德炉内香烟缭绕。窦天佑正襟危坐，纳气丹田，朝一丈开外的香火头吹去，只听“噗噗噗”三声，三炷香头齐刷刷地掉在供桌之上。
周华一见大吃一惊，赶忙撩衣抱拳说：“窦壮士，你有这等高超技艺，深仇大恨一定能报！”天佑急忙搀起周老汉。
周华又说：“那沙拉多夫夸下海口，要打遍九州群雄。他每年七月二十立擂比武，今天是七月十五，如壮士忍得过这几天，凭你的本事，在七月二十日擒伏沙拉多夫不是名正言顺吗？”窦天佑点头说好。
一晃几天过去了。七月二十日这一天，金泉车站的广场上，一座三丈高的擂台拔地而起，台下挤满了来看热闹的人。忽然间，“咚咚咚”三声炮响，就见南霸天一摇三晃地走上擂台。
南霸天按下鬼头刀，替洋人放起臭屁：“今天是七月二十日，沙伯爵第五次在金泉立擂比武。前两次，有多少好汉败在沙师父的手下，后两次竟无人问津。你们自称武术为国粹，源远流长，功底深厚，怎么没人敢来比武？！”
南霸天的话音刚落，台下立刻大哗，有人喊道：“俄国狗，滚下去！”“沙白熊的龟儿子卖你娘吧！”南霸天一看势头不对，翻着白眼忙往台后溜去。
顿时，鼓乐齐鸣，沙拉多夫踏着鼓点走至台前，只见他袒胸露怀，胸毛密如蓬草，腰扎牛皮大带，腕束牛皮护罩，一双熊眼傲视着台下的人群。
在一片哄闹声中，翻译宣布：“各路好汉注意，谁愿上台与沙伯爵较量，赏钱可观！凡能打沙伯爵一拳，踢沙伯爵一脚者，可得一百卢布；如能把沙伯爵打倒在地，可得金牌两块。”
翻译指着很多块金牌，一一炫耀着它们如何得来。台下好多人惊异了：这沙拉多夫可非同一般人物啊！这时，南霸天又晃到台前，毫无廉耻地说：“莫说赢沙伯爵大人，哪位能赢得我手中这口刀，姓南的头朝下走一年······”
南霸天正在台上胡言乱语，就听台下一声大喝：“姓南的，你这个认贼作父的奴才，中国人的脸让你丢尽了！你还敢吹牛，看窦太爷收拾你来了！”喊声刚落，就见窦天佑从人群中一跃，落在擂台之上。
沙拉多夫一看有人登台，愣了；南霸天一看，认得他，自语道：“这不是前些天在站上练把式的那个乞花子吗？”于是高叫一声：“呔！你这个不怕死的穷鬼，干什么来了？！”
窦天佑“嘿嘿”一声冷笑，说：“姓南的，你打死我侄女，太爷我要你命来了！”南霸天一听，叫道：“好小子，你口出狂言，你可知道这是什么地方？”窦天佑答道：“这是擂台！”
南霸天高声叫道：“乞花子，你听真了，擂台上打死人可不偿命！”窦天佑说：“姓南的你少啰嗦，进招吧！”说着把手中木棒丢在台上。南霸天一拧拳头，朝窦天佑小腹杵来。
天佑一闪身，南霸天扑了个空。天佑趁势扭住他的手腕，大喝一声：“南狗子，你吃屎吧！”“叭”的一声，南霸天被摔了个嘴啃泥。
那南霸天顾不得疼痛，爬起来二次朝天佑扑来，上打天灵盖，下使扫蹚腿。
窦天佑将身一纵，转到南霸天的身后，一伸脚，又大喝一声：“南狗子，你喝尿吧！”只听得“哐啷”一声，南霸天被踢到放酒杯的八仙桌上。
南霸天恼羞成怒，一抖手“叭”的一声，打出了暗器，一支袖箭朝天佑的门面飞来。天佑俯身拾起木棒，一声喊“着！”那箭不偏不倚，正好钉在木棒的顶上。
台下的人立时欢声雷动。南霸天一看不是天佑的对手，想溜。天佑大喝一声：“哪里跑！”拔下袖箭，一甩手就钉在南霸天的后心窝上。南霸天“啊”的一声，一头栽倒在台沿上。
一旁观看的沙拉多夫一见，吃了一惊，猛地跳上台来，喝道：“我拳下不死无名之鬼，你快报姓名！”窦天佑双手叉腰，气昂昂地说：“你家太爷行不更名，坐不改姓，我就是窦天佑！”
沙拉多夫怒从心上起，恶向胆边生，举拳就照天佑奔来。两人一高一低，一胖一瘦，形成鲜明对比，台下众人都为天佑捏着一把汗。
沙拉多夫猛然往前一扑，用右手来抓窦天佑的咽喉。同时，左手一抄，来抓天佑的小腹，想凭借他牛一般的力气把对方举起摔死。
好天佑早看清那熊的用心，机灵地跃身一闪，使沙拉多夫扑了个空。这笨东西用力过猛，收不住脚，竟“咔喳”一声，撞上前右角的台柱，震得顶棚上的瓦片也哗一声落了下来。
沙拉多夫忍着疼痛，返身二次向天佑奔来，左手一扬，在天佑面前虚晃一拳，右手恶狠狠地朝他的腹部砸来。天佑见对方来势凶猛，一个珍珠倒卷帘，双脚倒挂在擂台梁上。
沙拉多夫打不着天佑，气得喘着粗气，竟愣在那里。此时，天佑纵身一跃，正好蹬在沙拉多夫背上，把他压倒在地。
窦天佑运足降龙伏虎之力，铁拳用力直捣，打得那沙拉多夫口吐白沫，哇呀呀地乱叫：“壮士爷饶命，壮士爷饶命！＇
这时台下万众欢腾，都为窦天佑的胜利叫好。窦天佑见沙拉多夫服软，就放他起来。沙拉多夫羞惭万分，示意手下人把他那三十六块金牌统统交给天佑，自己一瘸一拐地朝后台走去。
天佑刚接住那奖牌，猛抬头见沙拉多夫从兵刃架上抓起一柄银枪，直奔自己咽喉刺来。
天佑临危不惊，竟从容地立在台上，挺起脖颈任他来刺，只听得“当啷”一声，沙拉多夫的银枪如同撞在岩石上，虎口震得生疼。
常言说演武的讲究“内练一口气，外练筋骨皮”，这窦天佑乃少林拳宗的嫡系，沙拉多夫虽然力大，却不是他的对手！沙拉多夫知道不妙，转身要逃。
窦天佑哪能忘掉国耻家仇，喊声“休走！”便腾空跃起，飞窜几步，将沙拉多夫抓住，双手举在空中，然后朝地上猛地一摔，这个号称天下无敌的俄国熊就一命呜呼，变成一堆肉泥了。
当天，定州衙门发下缉捕文书，捉拿窦天佑。天佑告别周老汉，带着侄儿南下广东，投奔孙中山先生去了。
