明熹宗天启六年5月6日，早上九点，就在京城的西南方向，王恭厂附近，突然爆发了一次大规模的爆炸案。这次灾难的死亡人数超过了两万人，而这次灾难的起因也一直是个谜。

有关这次大爆炸的详细经过，《明史》和《明实录》等众多历史文献中均有详细的记录。而《明史》记载从现场的情况来看，这场大爆炸，应该就是因为王恭厂里的火药燃烧引起的。

《明史》毕竟是后世所撰，所以记录并不完全正确，而《明熹宗实录》上面记载的大概意思就是不难发现，一，根据官府的说法，这次的爆炸是由火药自燃引起的；第二，明熹宗曾经派遣西城御史李灿然前往查看，结果只有五百多人死亡，与传说中的两万多人相去甚远。事实上，这一二万人伤亡的传说出自明代后期历史学家计六奇所著的《明季北略》，其中不仅对大爆炸的现场有详尽的描述，更有“屋数万间，人二万余，王恭厂一带糜烂尤甚。”

除了这些，另一段历史也不可忽略，那就是亲身经历过这次爆炸的刘若愚，据刘若愚所说，在这次爆炸中有数千人被炸死，其中还有数千人是无名之辈，而最引人注目的，则是他所说的那些尸体，大部分都是残缺不全，而且都是一丝不挂的。在《天变邸抄》和《国榷》中，也有类似的描述。

根据历史资料，《明实录》上的死伤人数从五百人到几千人，甚至两万人不等，大部分都被认为是自燃造成的，但究竟是什么引起的，自燃的力量究竟有多强，才会造成这样的悲剧，目前还没有一个统一的说法。更让人费解的是受害者身上的衣物都残缺不全，这也成为了研究人员提出假说的依据。

一种是因为一场地震，才造成了这场爆炸，因为历史上有很多记录，说明了明代北京经常会发生地震。但即便是普通的地震，历史上也会有记录，假如天启大爆炸真的是因为一场地震而引发的，史书或者其他资料上应该会有这样的记录。所以，这个说法没有充分的说服力。

除此之外，还有一些猜测，比如陨石，比如飓风，但是都没有确凿的证据。事实上，古代人的知识和思想并没有现代那么发达，而且灾难来得太过突然，人们也无法确定大爆炸的具体起因。就连火药自燃这一说法，在历史上都被证实是假的，但却没有任何的证据表明，这一点并不是真的。

除此之外，还有一些更夸张的猜测，比如有外星人来过，有核试验，这里我们就不多做探讨了。不管怎么说，这次恐怖的爆炸应该和王恭厂里储存的大量火药有关，也不知道是储存的问题，还是被什么东西触发了，又或者是被人偷偷点燃了。

在历史记载中，有一种说法是，在爆炸中人体与衣物被瞬间高度膨胀的空气撑开，人们才会出现一丝不挂的情况。总而言之，朱祖文说这是一次史无前例的浩劫，结果却是惨不忍睹，死伤惨重，房屋倒塌不计其数，明熹宗不得不写下忏悔书，恳请老天爷原谅他。

关于大爆炸的历史记载，至今已无法考证其真伪，但可以肯定的是，在大爆炸之后不到二十年，明代即已覆灭。从宿命的观点来说，这可能是老天对大明灭亡的预言；从更现实的意义上来说，这也是明朝末年军力涣散的一种体现。事实上，与其在大祸临头时仓促反省，还不如君王平时努力治理，就算大祸临头，也能将损失降到最低。