大唐开元年间，某地峡谷口一带，山中虎患频发。虽然大多数老虎都安分守己，鲜少下山伤人，但有一只老虎却以食人为乐，因其额头上有两道类似眼睛的纹路，被当地人称为“四目神虎”。此虎凶猛异常，即便是十几个手持钢叉、弓箭的壮汉也难以抵挡。曾有一位神箭手，趁众人围攻四目神虎之际，连发三箭，分别射中其额头、脖子和肚子，却仍未能将其制服。更为诡异的是，这虎有时即便只打算吃一人，却会将整船的人都咬死，然后弃之不顾。
久而久之，民间开始流传，四目神虎乃是妖怪，需以食物祭祀，方能平息其怒火。于是，每当有人途经峡谷口，都会献上牛羊等祭品，甚至有人为了保全性命，不惜将家仆、婢女丢入虎口。年复一年，四目神虎究竟吞噬了多少生命，已无人知晓。
一日，一艘载有巨商及其侍从的大船自上游顺流而下，途经峡谷口。巨商深知四目神虎的凶名，遂打算购买两只羊作为祭品。此时，一个瘦弱的年轻人主动搭讪，请求搭船同行。巨商初时犹豫，但转念一想，或许可以利用这个年轻人对付四目神虎。于是，他欣然同意，并承诺负担年轻人的食宿。
不久后，大船抵达峡谷口。年轻人察觉到船已停泊，好奇地询问原因。巨商谎称前方有暗礁，需等待涨潮方能通行。年轻人信以为真，耐心等待。然而，他并不知道，一场生死较量即将上演。“你在这里有什么目的吗？”商人问年轻人。年轻人摇了摇头，表示他只是想搭船过河。商人叹了口气，说：“年轻人，你听说过这峡谷附近有一只四目神虎吗？据说，任何经过这里的船只都必须向它献祭，否则就会遭遇不幸。我本来打算买两只羊和一些美酒来献祭，但既然你要搭船，我就省了一些钱。”
年轻人听后，心中一惊，问道：“你……你要把我献祭给那只四目神虎？”商人点了点头，说：“是的，只有这样，我们才能平安过河。你在我这里吃了十天的饭，住了十天的船舱，我没有收你一分钱，你应该报答我。”
年轻人愤怒地吼道：“你……你竟然如此狠毒！你明知道有神虎吃人，为什么不换一条路走？为什么要害死我？”商人冷笑一声，说：“换一条路？那样我会晚到一个月，商机就错过了。商机就是我的命，我不能冒险。而且，我本来就想买羊献祭，羊不行的话，我船上还有婢女呢，我怕什么？”
年轻人无奈，他知道自己无法与商人抗衡，只能下了船。商人扔给他一些口粮和一把斧头，说：“这是你的三日口粮，还有这把斧头，留给你防身。记住，一定要坚持到四目神虎吃了你，别饿死或者被其他野兽吃了。那样的话，我的心意就白费了。”
年轻人收起口粮和斧头，准备离开。他知道商人是在利用他，但他也明白，自己必须活下去。他找了一条小路，离开了峡谷，希望能找到人类的踪迹。虽然前路未知，但他知道，只有不断前行，才能有希望。落叶堆积如山，雨水滂沱，四周一片荒凉，无人烟可寻，让人无法辨别方向。脚下的泥泞如同沼泽，每走一步都仿佛陷入其中，步履维艰。茂密的林木遮天蔽日，使得光线昏暗，仿佛黑夜提前降临。年轻人心中涌起一丝恐惧，隐约间听到狼嚎和呼啸声在四周回荡。夜色渐浓，他急切地寻找一个藏身之地，生怕在天亮之前成为野兽的猎物。
他像一只无头苍蝇般盲目前行，不久后发现了一个山洞，洞口透出一丝微弱的光亮。光亮意味着山洞上方有光源，这让他心中一喜，步履也变得轻快起来。很快，他来到了山洞内部。
山洞宽敞而深邃，更像是一个山屋，因为里面还有一扇半开的石门。年轻人心中猜测，这里莫非有仙人居住？他怀着好奇的心情走进了山屋。屋内空间宽敞，外间类似于客厅，而内间则像是卧室。靠墙的地方摆放着一个木架，上面挂着一张虎皮。虎皮上的虎头炯炯有神，眼睛上方还有两个血红色的纹路，宛如四只眼睛，令人心生畏惧。
“虎皮？四只眼？莫非这就是传说中的四目神虎？”年轻人心中暗自揣测，“这老虎怎么可能脱皮呢？难道是有人假扮老虎？或者是其他动物披着虎皮出来吓人？”他正陷入沉思之际，内屋突然传来响动，一位道士走了出来。道士看到年轻人后露出惊讶之色，质问道：“你是谁？为何偷走我的虎皮？”
年轻人看着手中的虎皮，灵机一动，将其披在身上，并从腰间掏出一把斧头，对准道士喝道：“你是谁？为何在此装老虎害人？”道士仔细打量了年轻人一番后，忽然露出笑容，说道：“你不必紧张，我不会伤害你的。”说完，他伸手一指，年轻人身上的虎皮瞬间飞离身体，重新回到了道士的身上。瞬间，道士化身为一头斑斓猛虎，眼睛上方的两个纹路也散发出红光，正是传说中的四目神虎。
年轻人见状惊恐万分，转身欲逃。然而道士却化作人形，安抚道：“年轻人，不必害怕。我并非恶虎，也不会伤害无辜之人。”他的话语让年轻人稍微平复了心情，但心中的疑惑仍未消散。"你与我何异？" 年轻人转过头，惊见那老虎已化作道士的模样。"我原是上界的仙人，因动了凡心，触怒了天帝。作为惩罚，我被贬下凡，需食足一千人，方能赎罪归天。二十年已过，我吞食了九百九十九人，只需再食一人，便可重返天界。但我不愿以真身吓人，故借了这张虎皮掩饰。披上它，我便是猛虎。"
"哦？我听说天帝掌管天上、人间、地府三界，一切神佛人鬼皆受其管辖。天帝英明如当今圣上。但我不解，天帝若要罚你，为何让你食人？我们人类有何过错，竟要遭此厄运？" 年轻人疑惑地问道。
"年轻人，你误会了。我所食之人，皆是恶人、罪人、毒人、狠人、佞人、奸人、歹人。我从不碰好人、善人、普通人。即便是有些小过错的，我也会放过。否则，那便不是赎罪，而是滥杀无辜了。" 道士解释道。
"你说是就是吗？谁信呢？" 年轻人仍持怀疑态度。
"我知道你会这么说。你是清河王家的王小二吧？你们村里有个叫王赖子的，你知道吗？他是个无耻之徒，偷鸡摸狗、调戏妇女，罪行累累。后来更是抢劫杀人、抛尸井中、逃窜在外。县令通缉他三年都未能捉拿归案。其实，他已经被我吞食了。你看，他的衣物还在我这里。" 道士领着年轻人进入内室，只见里面还有一个小房间，堆满了衣物、首饰、行李包裹等物。每件物品上都写明了主人的信息，包括出生地、所犯罪行以及被吞食的日期等。这些东西堆积如山，看来确实有成千上万人的物品。
年轻人仔细寻找，终于找到了王赖子的东西。包裹里装着不少钱财，而王赖子的信息比他知道的还要详细。他仔细查看了许久，才发现王赖子竟然犯下了如此多的罪行。
"你叫王小二，此次南下是为了探亲对吧？" 道士突然问道。王小二啊，听说你有个远在南方的堂兄，是个小吏吧？这些年来，你父母相继离世，你的生活想必过得颇为艰难。我得劝你一句，别再南下找他了，这世态炎凉，没钱没势，你又能投奔谁呢？你那堂兄，平时敲诈勒索，哪会真心帮你？
“不对，我刚才亲眼看到，你竟然对一个才十五岁的孩子下手。而且，你连他的罪名都没写，这不是滥杀无辜吗？”
“哎，你别急，我还没来得及整理呢。这孩子，已经是我吃下的第998个人了。十五岁，都快成家了，还算孩子吗？他作恶多端，逼死父亲的小妾，打杀母亲身边的婢女，这种恶行，他的父亲都管不了。他仗着家里有权有势，横行霸道，不把仆人当人看。这种人，我不吃了他，难道还留着他继续祸害人间吗？”
王小二听后，默然无语。
“我这里有些无主的银子，他们死后，我也用不上。我看你并非邪恶之人，这些钱就交给你吧。这里的事，希望你能保密，不要对外人说。我三日之内，便可重返仙界。我走之后，这里的钱财你尽管取用，但切记，不可为非作歹，不可因此变得懒惰，要好好努力，做人要有良心！”
第二天，王小二得到了上百两银子，从此生活有了转机。他回到家乡，盖了新房，做起了小生意，过上了安稳的生活。他始终牢记那人的话，从不赚黑心钱，做人做事都光明磊落。
