山东有一位富户元自实，早已娶妻生子，家道殷实。然而，尽管元自实自幼读书不多，却对那些才子佳人怀有深深的敬意。某日，当地一位姓苗的书生考中功名，即将赴福建为官，却因家境贫寒，筹集不起一百五十两银子的路费及人情费用而犯愁。
元自实得知此事后，因与苗家素有交情，又见苗书生为人诚恳，便慷慨解囊，借给他二百两银子，甚至连借条都未要求。几年后，山东战乱频发，元自实家破人亡，只好带着妻儿逃往福建。
在福建，元自实得知苗书生已成为平章大人的得力助手，便决定投奔他。他安顿好家人后，换上得体的衣裳，来到苗书生的府邸。只见府邸气派非凡，显然苗书生仕途顺利。
恰巧，苗书生乘坐马车外出，元自实上前自报家门，称自己是苗大人的故友。苗大人一听，立刻下车相迎，对元自实感激涕零，将他请入府中热情款待。然而，在连续几天的拜访中，元自实发现苗大人虽然口头上感激不已，却始终不提还钱的事。
元自实看着妻儿忍饥挨饿，心中焦急万分。他终于忍不住再次找到苗大人，而这次，不等他开口，苗大人便说：“元兄，当年你借钱给我做官之恩，我始终铭记在心。只是我为官清廉，俸禄微薄，这些年并未积攒下多少财富。如今你既然来了，我自然明白你的用意。这样吧，你把当年的借条拿出来，我这就把钱还给你。”
元自实闻言一愣，随即笑道：“苗大人，你忘了吗？当年你提出要写借条时，我便说信得过你的人品，所以借条根本就没写。如今你又提起此事，岂不是见外了？”
苗大人一听此言，顿时羞愧难当。他深知元自实为人宽厚，当年借钱给他时并未图谋回报，如今自己却因担心还钱而推三阻四，实在有违君子之道。于是，他立刻命人取出二百两银子交给元自实，并诚恳地道歉说：“元兄，真是对不住了。我这几日因公务繁忙，疏忽了此事。请原谅我的疏忽大意。”
元自实接过银子，微笑着说：“苗大人言重了。当年我借钱给你时，就没想过要你还。如今你能有今日之成就，我也为你感到高兴。这银子你就留着吧，算是我为你贺喜的一份薄礼。”
苗大人闻言感动不已，他知道元自实这番话是真心实意的。从此之后，两人更加亲密无间，成为了莫逆之交。而元自实也在福建安顿下来，开始了新的生活。我并未要求你书写，我对你有着充分的信任。你深受感动，泪水在眼眶中打转……大人，您为何会说出这样的话呢？”“借条肯定存在，我记得我亲手写过，可能是你无意中遗失了。考虑到家乡的战乱，我理解你可能会弄丢它，我不会责怪你。这样吧，你给我十五日的时间，我会筹集资金然后归还给你。”元自实虽然内心不安，觉得这番话难以让人信服，毕竟苗大人的家中随便一件家具、字画，甚至是一杯茶，都可能价值远超二百两银子。然而，他也没有其他办法，只能无奈回家等待。半个月后，元自实再次找到苗大人，苗大人又以没钱为由，让他继续等待。时间就这样在苗大人的拖延中流逝，半年过去了，苗大人始终未支付一分钱。
元自实为了筹集资金，不惜卖掉老家的房子，然后乘船前往福建，安置新家，维持生计。然而，他的积蓄很快就消耗殆尽，每天都充满了忧虑。在城中，有一个小庵，元自实常常去那里静坐，与里面的老翁轩辕先生谈论人生。新年将至，元自实看着家中即将耗尽的粮食，心中焦急万分。他再次找到苗大人，跪拜在地，泪流满面：“大人，新年将至，我的妻儿每天都在忍饥挨饿，家中已无分文，粮食也所剩无几。我实在无计可施。之前的借款，我可以不要了，只求大人能赐我一些钱财和粮食，让我能度过这个新年。大人的恩情，我永生难忘。”
苗大人沉思片刻，然后说：“好吧，还有十天就是除夕了，你到时候就在家等着，我会派人送去二石米和二两银子，让你过个好年。记住，不要外出，一定要在家等着。”元自实心中稍感安慰，向苗大人表达了感激之情。
十天后，元自实家中已经断粮，妻子甚至已经两天没有进食，只为了让孩子吃饱。元自实不忍看妻子挨饿，便让儿子在门口等候。快到中午时，儿子跑回来兴奋地说：“爹，有人背着米来了。”元自实心中一喜，急忙跑到门口等候。然而，那人却根本没有看元自实家一眼，径直走了过去。元自实以为那人可能不知道自己的家在哪里，弄错了地方，于是赶紧跑过去询问。然而，那人却回应道：“我此行的目的，是给张员外家送去米粮，张员外要用这些米来招待宾客。”元自实听闻此言，心中五味杂陈，便让儿子继续留守。不久，儿子又兴奋地喊道：“爹，有人背着包裹来了，里面哗啦啦地响，似乎是钱币。”元自实忍不住再次上前询问，那人却回答说是县令为了打赏游客而准备的零钱。这样的情况屡次发生，每当有人背着钱或米经过，元自实都会上前询问，但每次都失望而归，这些人并非苗大人派来援助他家的。
随着夜幕降临，周围的家家户户都沉浸在放炮竹、守岁的欢声笑语中，美味佳肴的香气四处飘散，这更加刺激了元自实内心的焦虑。直到天快亮时，再也没有人经过了。元自实终于无法忍受这种被苗大人戏弄的感觉，他走进厨房，摸出一把刀，决定去找苗大人理论。
在前往苗府的路上，元自实需要经过轩辕翁的小庵。轩辕翁并未入睡，他看到了元自实匆匆离去的身影，想要询问，但元自实步伐太快，他没能跟上。然而，当轩辕翁回到庵里不久，他又看到了元自实，但这次他的步伐明显慢了许多。轩辕翁立刻上前拦住了他，问道：“天还未亮，你去了哪里？为何如此匆忙？又为何回来时，步履如此沉重？”
元自实从怀中摸出那把刀，扔在地上，叹了口气说：“老先生，我并无隐瞒之意。实不相瞒，我原本打算去苗府，趁他不备，了结他的性命。您也知道，他借了我二百两银子，多次催促也不还钱。上次，他还戏弄我，说除夕会给钱和米，结果什么都没有。但当我站在他的府邸前，我突然意识到，虽然他对不起我，但如果我杀了他，他的家人怎么办？他的孩子、妻子、老母亲将如何生活？杀了他一人，就等于毁了他的全家。唉，我宁愿他负我，我也不愿负他。所以，我回来了。”
轩辕翁听后大为欣喜，向元自实稽首恭贺道：“后生可畏，你将来必定会有大福报的！”元自实不解其意，询问原因。轩辕翁笑着解释道：“方才你前往苗府时，我观你头顶前后有诸多恶鬼相随；而你返回时，那些恶鬼已不见踪影，取而代之的是福禄寿三仙以及其他诸多神仙和仙童。这便是你内心转变所带来的福报啊！”一念之差，恶鬼即至；一念之善，福神自来。由此可见，即便在幽暗之地，仓促之间，亦不可萌生恶念。否则，将自损福德。元自实长叹道：“唉，虽如此说，然生活艰难，我……我实无颜面对家中妻儿。”闻听元自实家境困顿，轩辕翁慷慨解囊，以钱米相助。然元自实心念苗大人之忘恩负义，家中困厄，仍感郁郁。终于一日，元自实心生绝望，行至近山，跃入八角井中，欲了此生。孰料，落水之后，井水两分，现一小径，循径而出，眼前豁然开朗。但见一座宏伟宫殿，匾额上书“三山福地”四字。
入殿，见一道士，见元自实即笑道：“翰林，旅途滋味如何？”元自实施礼答曰：“旅途滋味，我已尝尽，道长何以称我为翰林？”道士曰：“君不记再兴圣殿草诏之事乎？看来君已饿忘前事。此有交梨火枣，君可食之，食后前尘往事，历历在目。”元自实食后果记前世为翰林，于大都兴圣殿侧草诏之事。
道士问曰：“翰林，前世有何过错，致今生受此苦难？”元自实答曰：“唯才华过人，自视甚高，轻视后来者，不肯荐贤，故触怒天帝。天帝罚我投胎转世，变得愚钝无比。”道士曰：“此乃天数，非人力可改。然君今生若能悔过自新，积善行德，或可转祸为福。”
元自实又问：“今有宰相贪婪无度，家财万贯，田产无数，其将来果报如何？”道士曰：“此鬼王贪婪成性，今已福满，将来必遭幽禁，饿鬼道中受苦。”元自实又问：“闻有平章大人不恤将士，其又将如何？”道士曰：“此人骄横跋扈，不恤军民，将来必有天谴。然天道好还，报应不爽。君宜以此为鉴，修心养性，积善行德。”
元自实闻言，心生敬畏，拜谢道士而去。自此以后，改过自新，积善行德，终得善果。此乃一念之善，福神自至之道也。“他滥杀无辜，未来会有何种报应降临？”“他是个残忍嗜血的魔王，手下还有三百名阴兵，个个铜皮铁骨，助纣为虐。如今，他的末日已至，将来必将遭受腰斩之刑。”“我结识了一位姓苗的大人，他曾向我借二百两银子，如今他家中富甲一方，却仍不肯归还。之前，他还戏弄我，承诺除夕送钱送米，却食言而肥。这种小人，将来会有报应吗？”道士回答道：“会的，你会看到的。我推算过，不出三年，天下将有大变。你应尽快寻个安全之地避难，否则恐遭池鱼之殃。福清村尚可，但福宁村更佳。你在外漂泊已久，家中妻儿盼你归来，速速归去吧。”
元自实依言而行，走出道观。回到家中，方知已过半月，而他在道观中仅觉半个时辰。此刻，他才恍然大悟，原来真乃仙境一日，人间一年。于是，携妻带子，迁居福宁村。元自实勤劳耕作，开垦田地，挖掘菜园。机缘巧合之下，竟挖得一罐，内有四百多两银子。自此，家境日渐殷实。
三年之后，天下果然大乱，苗大人亦难逃一死。一位老者将苗家的财物悉数送至元自实家中。这位老者，正是昔日的道士。然而，自始至终，元自实也未能得知道士的真实身份。
