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从街市至郊野，每隔两三百米距离，就有人搭建凉棚，设置香案，燃香恭送，置酒拜别。

清安徽泗州盱眙县三界市举子吴棠大挑一等作知县用，发往苏北运河边上候补，五年后，道光二十九年（1849年）补上实缺，被任命为江苏桃源县（今泗阳县）知县。

桃源县位于淮上，与清河县（今淮安市清浦区）接壤。两县民风差距很大，桃源县民风强悍，善斗好胜；清河县民风柔弱，隐忍避让。桃源县不法之徒经常越境挑衅，骚扰欺负清河士民，清河士民始终忍气吞声，不敢一争曲直。以前桃源县知县从不过问。吴棠到任后在一次微服私访中发现此事，非常重视，对桃源县那些越境扰乱清河县之人严加管束，教化他们对清河县士民以礼相待，与清河县士民友好往来、和谐相处，不得滋事扰攘。

自从吴棠担任桃源知县后，清河县境再也没有受到骚扰，两县士民关系得到巨大改善。吴棠治理桃源，宽严相济，游刃有余，在吴棠的教化下，桃源县民心向善，四境安宁，百姓都说：“吴大老爷，真民之父母也。”清河县士民也都非常感激吴棠，佩服吴棠，把吴棠当成了自己的父母官。

咸丰元年（1851年），吴棠在桃源县三年任满，考核优秀，调任清河知县，清河士民得知吴棠担任本县知县后，人人都喜不自胜，士民见到吴棠好像家人父子相见一样亲热。吴棠到任后，认真清理县衙积案，很短时间内审理完毕，作出公正判决，士民都称他为“吴青天”。吴棠任清河知县时才三十七岁，精力旺盛，年轻有为，清正廉洁，办事勤能，访民疾苦，重视教化，在清河采取了禁赌缉盗，保境安民，加强教育，兴修水利等一系列举措，带领士民根治丰北水患，发动士民修筑了清江浦运河河堤，丰功出力，将疲、繁、冲、难的清河县治理得井井有条，可谓政声卓著。很快被上司赏识，得到提拔，署理邳州知州。

咸丰三年，吴棠回任清河知县。正遇上太平军攻克扬州，计划沿运河北上。清淮地区城乡戒严，人心震动，不法之徒趁机寻衅滋事，骚扰民间，官府惊惶无措，士民惊恐万状。吴棠当机立断，采取有力措施，很快稳定了清河及周边区域混乱局面，深受士民拥戴。光禄寺卿宋晋上疏朝廷认为：“幸有署清江知县吴棠抚绥惩办，威猛兼施，得以人心镇定，旋就帖然。至今来往南北者口碑载道。”对吴棠予以充分肯定。

四年（1854）正月，吴棠七十七岁母亲程氏在清河县署病故，按照大清礼制，吴棠当即辞去知县职务，回故里守孝三年，三年后再申请复职。临行之日，百姓依依不舍，主动为之送行，街道因此发生堵塞。许多士民舍不得吴棠离开就前往淮安府，跪请知府挽留吴棠。淮安知府见士民如此爱戴自己的父母官，当即答应士民请求，将实情上报巡抚，由巡抚上奏朝廷定夺。

就在同一时刻，防堵清江案内，驻淮安府城的河道总督杨以增上奏朝廷，保举了吴棠，此次因众多“士民攀留”，杨以增为此疏请夺情。咸丰皇帝揽奏很是感动，觉得吴棠这样的知县非常难得，就破例诏令，知县吴棠治丧百日，以墨绖视事，即戴孝任职，仍就署理清河知县，这在清河县历史上可能属于唯一特例。

这时，太常寺少卿王茂荫以“捕盗认真，士民称颂”疏荐吴棠，请求朝廷顺应民心，重用清河知县吴棠。咸丰皇帝当即命令河道总督杨以增就近察看，杨以增很快回奏咸丰帝，盛赞吴棠实心任事，始终不懈。吴棠因此得以奉旨免补知县，以同知、直隶州知州即补，并赏戴花翎。

吴棠署理清河知县一年多之后，北方渐渐平静，社会逐渐安宁，百姓开始安居乐业。

咸丰五年十月，吴棠再次请求奉讳里居，即按大清礼制回到家乡为母亲守孝，得到批准。回乡之日，清河县士民听说吴棠卸任，万人空巷，一大早就自发聚集起来，纷纷涌上街头，立于路边，为吴棠送行。从街市至郊野，每隔两三百米距离，就有人搭建凉棚，设置香案，燃香恭送，置酒拜别。沿途十余里，饯送不绝。如此大礼，令吴棠泪湿衣衫，一遍又一遍下轿答谢还礼，场面十分感人。直到午后，吴棠一行才登上归舟，驶离清河县境。

在晚清腐败的官场上，吴棠作为一名离职知县，受到士民十里饯送礼遇，实属罕见。“政声人去后，民意闲谈中”，为官一任，造福一方，只要你实心实意为老百姓做事，老百姓绝对不会忘记你的。吴棠后来能够登上封疆大吏高位，官至四川总督，署成都将军，加都察院都御史、兵部尚书衔（相当于当今副国级职位），应在情理之中。

贡发芹，笔名亚鲁、贡晖。安徽省文史馆特约研究员，中国文艺评论家协会会员，中国民协会员，中国散文、诗歌、报告文学、中华诗词学会会员，省作协、评协会员，省民协理事。曾任明光市政协常委、文史委主任、六级职员，滁州市散文家协会常务副主席、民协常务副主席等职。出版有散文集《故园乡愁》、诗集《轻描淡写》、文艺评论集《管见孔识》、文史随笔《明光史话》《史林拾荒》等书二十四部约650万字。作品入选百度题库、全国性高中语文试卷阅读题、小学五年级语文课外教材及《2010我最喜爱的散文》、《中国诗歌年编》等三十余部作品集。获省社科通俗优秀读物奖、省金穗文学奖及明光市政府文学奖等奖项十余种。