《红楼梦》里的贾府，老家在金陵。而曹雪芹家，也有个"老家"在南京。哪怕后来回到北京，他们也还是会时常时常提起"金陵"城里的"老宅"。
《红楼梦》里，贾母一生气，就说“回南边去”。尤二姐去世后，贾琏经过王夫人同意，准许在梨香院停放五日，后来挪到铁槛寺去。贾琏定要给尤二姐大办后事，书中这样写，贾琏道：“三日断乎使不得，竟是七日。因家叔家兄皆在外，小丧不敢多停，等到外头，还放五七，做大道场才掩灵。明年往南去下葬。”
贾琏亲自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不断做佛事。贾母唤了他去，吩咐不许送到家庙里。贾琏无法，只得让人在尤三姐之上，点了一个穴，破土埋葬。可见，贾府的老家和家庙，都在金陵。
第三十三回，贾政暴打宝玉，贾母心中不满，又心疼宝玉，说道：“你也不必和我使性子赌气的。你的儿子，我也不该管你打不打。我猜着你也厌烦我们娘儿们。不如我们赶早儿离了你，大家干净！”说着便令人去看轿马，“我和你太太宝玉立刻回南京去！”
第四十六回，贾赦看上了鸳鸯，要让她做妾，邢夫人找到鸳鸯，做她的工作。鸳鸯誓死不同意，跟袭人、平儿聊天。她们的谈话里，鸳鸯提到了南京，她说，太太说要去找她父母，还能真去南京找？
平儿说，你的父母都在南京看房子，没上来，但是终久也能找到，何况还有你哥哥嫂子在这里。从鸳鸯的话里，知道了她的父母在南京，又从平儿那儿知道，鸳鸯的父母从事的工作。接下来，邢夫人和凤姐的对话，信息量更大了。
邢夫人向凤姐打听鸳鸯的父母，凤姐说，他爹的名字叫金彩，两口子都在南京看房子，从不大上京。他哥哥金文翔，现在是老太太那边的买办。他嫂子也是老太太那边浆洗的头儿。
后来，贾赦亲自出面，想要给鸳鸯的父亲施压，同意此事。于是叫来贾琏，说：“南京的房子还有人看着，不止一家，即刻叫上金彩来。”贾琏回道，上次南京来信，金彩已经得了痰迷心窍，那边连棺材银子都赏了，不知如今是死是活，便是活着，人事不知，叫来也无用。
贾府的金陵老家，对于贾母来说，是心灵栖息的家园，是无助时最想回去的避风港湾，也是贾府众人最后灵魂皈依之地。那么，曹雪芹度过幼年时光的曹家老宅，是怎样的呢？
曹家老宅在利济巷大街，位于总督衙院的前边。当年叫织造署院，曹頫举家离职北上之后，又过了十八九年，这处老宅就变成了乾隆的大行宫，与织造再无牵连。曹家祖孙四辈人在这所老宅里，住了大约六十多年的时间。曹雪芹的幼年时光，就是在这个老宅度过的。
老宅西北面多出一些来，是一座外围墙略成正方形的衙署，署内屋宇，除执事"群房"外，基本是东中西三路的布局。东路的衙署正院，有六进院落之深。中路是内宅，也有五进。西路是最别致的一路，前面东为戏台，西为射圃，而后面是一座花园。这座园子，雪芹的祖父曹寅，称之为西园，因园中有池，又名西池。
康熙二年，也就是1663的春天，曹雪芹的太爷曹玺来到这所老宅，一直住到康熙二十三年，即1684的夏天。二十多年的岁月，都在此度过。曹雪芹的祖父曹寅，从六岁起住在这儿，也是在这里长大的。如今曹雪芹又生活在这座宅院里，回想起来，已有六十多年了。
曹家老宅内，有康熙皇帝亲自书写的"萱瑞堂"三个大字，悬挂在内院正厅上。曹雪芹的太爷，虽文采出众，却不擅长经营庭园景物。只在他到任后不久，亲手种了一株楝树，待其长大，绿树成荫，建一草亭，取名"楝亭"。
曹雪芹的太祖母姓孙，抚养带大了康熙老皇帝。康熙三十八年，即1699年，康熙皇帝南巡，以织造署为行宫，见到六十八岁的孙夫人，也就是自己的乳母，十分高兴。康熙皇帝见庭中萱花盛开，古人以萱喻母，于是亲书"萱瑞堂"三个大字赐她，这便是"楝亭、"萱瑞堂”一亭一堂的来历。
曹家后辈对老宅，对这一亭一堂有着深厚的感情，曹雪芹自不例外。毕竟，他从小就听家人讲过去的故事长大的。曹雪芹的太爷去世后六七年，从1690起，其祖父曹寅又由京城外任，派到苏州去做织造官。
《楝亭诗钞》中有《西园种柳述感》两首，记录了曹寅当时的心境：在昔伤心树，重来年少人。寒厅谁秣马？古井自生尘。商略童时乐，微茫客岁春。艰难曾足问？先后一沾巾。再命承恩重，趋庭训敢忘？把书堪过日，学射自为郎。手植今生柳，乌啼半夜霜。江城正摇落，风雪两三行。
时隔九年，再次回到金陵老宅，曹寅感慨万千。根据专家考证的结果，认为曹寅并非直接继其父任，而是隔了九年。此时的老宅，不复当年模样，甚至有几分荒凉，想来看护老宅的人，也只是完成任务，并未加以维护。
经过曹寅努力，老宅又重新焕发了生机。等年幼的曹雪芹在此居住生活时，那又是三十几年之后的事情了。曹寅半生经营，移竹添花、汲池种草，老宅处处留又他的痕迹。老宅内的风景：那株老楝树，树影婆娑，其风姿不减当年；山坳的高柳，也格外潇洒；更有梨花玉兰、鼠姑石苋，数之不尽。几处亭馆，一经高手点缀，自有无限风华。
对于曹寅特别钟爱的外署文酒宴会的西堂，内院萱瑞堂一侧的西轩，以及整个府院半偏的西园，在曹雪芹心里，都觉得特别亲切，意味深长。毕竟那是祖父留给他们的宝贵财富。
曹雪芹年幼时，还不能懂得其中的种种事故，等到他长大一些，能读懂祖父留下的诗卷时，句句诗文都能引起他的回忆，让他心生感慨。
"读书过日，学射为郎"，是祖训，也是"家法"。意思是说，读书就是最好的生活，不要追求享乐。生为男子，应当习武。曹寅就曾说过，读书射猎，自无两妨。曹家祖训深受满洲旧俗影响，加上康熙皇帝重视，再有，曹家始祖魏武帝提倡春夏读书、秋冬射猎，这些都是促成曹家祖训的原因。
曹雪芹的祖父曹寅把年小的子侄都带到南京同住一面"命儿读《豳风》，字字如珠圆"，一面"绳量马道不嵚斜，雁字排栽筑水沙；世代暗伤弓力弱，交床侧坐捻翎花"。曹家儿女都在这个宅院里长大，他们无法避免地带上了渡江以南的口音，这些痕迹，从曹寅的诗里可以找到。至于曹太祖母的形象，也仿佛能在祀灶诗里看到了：刲羊剥枣竟无文，祈福何劳祝少君；所愿高堂频健饭，灯前儿女拜成群。
从康熙二年起，曹家便在老宅居住、过年，曹寅诗中怀念的，正是这三十年多年来的往事。当初曹寅写诗的时候，大概也想不到三十年之后的祭灶日，正是他家惨遭巨变的"命下"之日。当此流年急景，腊鼓频催的大年底下：
楮火连街映远天，岁行风景倍凄然；
江城爆竹声何据，一片饧香三十年。
至于府后的西园，也能从曹寅的诗中了解其历史：
西池历二纪，仍爇短檠火。
薄书与家累，相对无一可。
连枝成漂萍，丛篠冒高笴。
归与空浩然，南辕计诚左。
今夕良宴会，今夕深可惜。
况从戼角游，弄兹莲叶碧。
风堂说旧诗，列客展前席。
大乐不再来，为君举一石。
闲居咏《停云》，遽若恋微官。
行苇幸勿践，税驾良匪难。
寸田日夜耕，狂澜无时安。
恭承骨肉惠，永奉笔墨欢。
直到后来，曹雪芹到才明白，这座西池，对他们家来说，并不单纯是是一处"外面好看"的游玩之地，更是一部辛酸的家世史，隐藏了无限的难言之痛。曹雪芹的祖父曹寅，再次回到老宅后，就写出了"艰难曾足问？先后一沾巾"这样沉痛的诗句，不仅是回顾，冥冥之中仿佛也预言了曹家日后的命运。
等到曹雪芹写《红楼梦》，脂砚斋批书的时候，曹家的金陵老宅已经是一座空宅。了。因为从乾隆十六年开始，曹家被抄家后，这所曹家住了六七十年、曹雪芹的出生地，变成了乾隆皇帝的"大行宫"，长年锁闭，不得擅入。曾经门庭若市的老宅，早已冷落无人了。
《红楼梦》第二回， 贾雨村和冷子兴别后重逢，因·两人是旧相识，而贾雨村佩服冷子兴是个有作为大本领之人，冷子兴又借雨村斯文之名，故二人说话投机，最相契合。冷子兴演说荣国府，便是从二人的对话开始的。
贾雨村询问冷子兴，最近都中有没有新闻。冷子兴告诉他，没什么新闻，倒是老先生你贵同宗家，出了一件小小的异事。贾雨村很诧异，笑着说，弟族中无人在都，何谈及此？冷子兴笑道：“你们同姓，岂非同宗一族？”雨村问是谁家。子兴道：“荣国府贾府中，可也玷辱了先生的门楣么？”
雨村笑道：“原来是他家。若论起来，寒族人丁却不少，自东汉贾复以来，支派繁盛，各省皆有，谁逐细考查得来？若论荣国一支，却是同谱。但他那等荣耀，我们不便去攀扯，至今故越发生疏难认了。”
借用冷子兴的看法，因着同姓同宗，贾雨村和贾府攀上了关系，从此平步青云。谈话间，冷子兴不禁感叹，如今宁荣两门，也都萧疏了，不比从前。贾雨村纳闷，当日宁荣两宅的人口也极多，如何就萧疏了？冷子兴叹息一声，说来话长，便开始如数家珍，演说荣国府。
贾雨村去年曾去过金陵地界，游览六朝遗迹，进了石头城，从贾家老宅门前经过。街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了。大门前虽冷落无人，隔着围墙一望，里面厅殿楼阁，也还都峥嵘轩峻；就是后一带花园子里面树木山石，也还都有蓊蔚洇润之气，一点也不像是个衰败之家。
脂砚斋评价，作者安排贾雨村游览六朝遗迹，进石头城，乃点睛之笔。至于宁荣两府稀疏，不复从前，说明书中之荣府，已是末世。而曹雪芹的本意，只写末世。因此，《红楼梦》的结局，绝不可能像高鹗续书那样。
还有一处批注，触动人心。“就是后一带花园子里面树木山石，也还都有蓊蔚洇润之气”。为什么后一带，不用西字呢？恐先生堕泪，故不敢用西字。此处为作者暗写南京织署，与"都中"（北京）的贾府所居之处，已无关涉。
前面已经讲述，曹家老宅的西池，西堂，西轩，西园，对曹雪芹来说，是记忆深处最温馨的存在。那段无忧无虑的幼年时光，治愈了他千疮百孔的心灵。
等曹雪芹长大后，能看懂的祖父留下的诗词，他喜欢祖父的文字，也更加怀念逝去的岁月。于是，曹雪芹把自己记忆里的曹家老宅，融入《红楼梦》，让红楼梦中人也和自己一样，有一个安放心灵的家园。
