韩东山是湖北大悟人，出生于1905年，父亲以给地主家当佃农为生，辛苦一年下来，收成大部分都被地主拿走了。由于家境贫困，韩东山只读了两个月的私塾就被迫辍学了。为了谋生，他先是帮父亲干农活，后来还打过短工，学过石匠。1928年红军来到了他的家乡，他们打土豪分田地，穷苦百姓的生活有了很大改善，为了保卫胜利果实，不少青壮年纷纷参军。

韩东山也报名加入了红军队伍，在红11军32师当了一名战士。之后他跟随部队在鄂豫皖根据地多次和敌人作战，累积战功升任红4军12师第36团副团长，当时12师的师长正是大名鼎鼎的陈赓。陈赓不仅生性幽默，指挥打仗更是行家里手，在他的指挥下，韩东山打了不少胜仗，也学到了不少指挥作战的技巧。

一年多后，陈赓赴上海养伤，韩东山留在鄂豫皖继续战斗。1932年7月，蒋介石调集30万重兵对鄂豫皖根据地发起围攻，红军苦战数月未能打退敌人的进攻，被迫离开根据地向川陕一带转移。来到川陕苏区后，韩东山在徐向前的指挥下，先后和田颂尧与刘湘等四川军阀作战，累积战功升任红9军第25师师长。

1935年6月，正率部在川西北和敌人作战的韩东山突然接到命令，让他立即返回方面军总部。韩东山风风火火地赶回来才得知徐向前是要自己率部前往懋功迎接长征中的中央红军。终于要和老大哥会师了，韩东山十分高兴，徐向前见状，就半开玩笑地对他说：“你是迎接毛主席的第一个红四方面军的代表，说不定将来还得给你上书呢。”

当时红25师的驻地距懋功还有300多里，途中几乎都是少数民族地区，交通不便，人烟稀少，想找个向导都很困难。但这些困难都被即将会师的喜悦给冲散了，战士们三天走了300百里路，然后不顾疲劳就向懋功守敌发起进攻，仅用半个小时就解决了战斗，歼敌700余人。韩东山留下两个营驻防懋功，自己率师主力向达维前进。

达维位于夹金山以北的山窝里，这里四季寒冷，居民很少。为了不惊扰老乡，韩东山和战士们硬是在野外冻了一宿。第二天天亮后，74团继续前进，终于在巴郎地区接到了中央红军的先头部队。6月12日下午，毛主席、周总理和朱老总率领中央红军主力胜利到达哈维镇。韩东山急忙迎上前去，一一敬礼。

当时他并不认识毛主席和朱老总等人，正在犯难时，看到了自己的老师长陈赓。在陈赓的介绍下，毛主席、周总理和朱老总等人一一和韩东山握手。随后毛主席询问了韩东山部队的情况和这一带的敌情，韩东山一一作了回答，毛主席十分满意，对他进行了称赞。当天晚上，两支部队举行了联欢晚会，韩东山作为四方面的代表发了言，对中央红军的到来表示了热烈的欢迎。

第二天毛主席和朱老总等人向懋功前进，韩东山则留在达维警戒敌人并等待中央红军的后卫部队。长征到达陕北后，韩东山进入抗大学习。不久后抗日战争全面爆发，他进入八路军129师386旅任职，继续在老首长陈赓的指挥下战斗。由于多次在战场上立功，他进步很快，先后担任过补充团团长、386旅副旅长和东进纵队副司令等职。

抗战胜利后，韩东山又参加了解放战争，担任过中野第12纵队副司令，跟随部队参加了许多重要的战役和战斗。新中国成立后，韩东山长期在湖北军区任职，1955年被授予少将军衔，并获得了三枚极为宝贵的一级勋章。红军时期他就是师长了，八路军时期担任过386旅的副旅长，解放战争时期担任过陈韩野战纵队的政委，这份资历其实够得上中将的标准。

因此有人劝他向老首长反映一下，为自己“争一争”。韩东山拒绝了，他说：“想想那些牺牲了的战友，他们又得到了什么呢？我一个佃农的儿子，能当上将军已经很知足了。”尽管长期身居高位，但韩东山对子女的要求却十分严格，不论学校或者单位填什么调查表，他都不允许孩子们填写自己的职务。

1969年韩东山的小儿子韩延武参军入伍，新兵连训练结束后，连长安排他当了一名饲养员。韩延武一心想去野战部队锻炼，不料现在却要天天喂猪，打扫猪圈，他想不通，因此多少就有点情绪，为此还受到了批评。不久后有人悄悄告诉连长，说韩延武的父亲是武汉军区副司令韩东山。

连长听后大吃一惊，他怎么也没有想到韩延武的父亲竟然是大军区副司令。于是急忙将他找来谈心，说自己不该批评他，还表示要把他调到野战部队去，但被韩延武拒绝了。韩东山得知此事后，亲自给儿子写信，说养猪也是一项很重要的工作，只有把猪养好了，战士们才有肉吃，并叮嘱他要脚踏实地的工作，不要有其他想法。

韩延武收到父亲的信后，开始认认真真养猪，被部队评为“养猪能手”。空闲的时候，他努力读书学文化，后来考上了大学，这才告别了饲养员的工作。大学毕业后，韩延武成了一名老师。但韩东山却不允许儿子留在武汉，而是让他去了一个贫困县教书。1986年，韩东山将军病逝，享年81岁。