1938年7月初，在时任冀热边特委书记李运昌等人的领导下，冀东20多个县举行了武装大起义并组建了十万之众的冀东抗联，高志远任抗联总司令，李运昌、洪麟阁和陈宇寰为副总司令。不久后宋时轮率领八路军第4纵队来到冀东，并出任冀察热辽军区司令，奉命在冀东开辟抗日根据地。

冀东抗联虽然有十万之众，但大都是没有经过严格军事训练的农民，战斗力有限。因此毛主席给宋时轮去电，让他和李运昌等人把部队拉上雾灵山整训，并以雾灵山为依托建立抗日根据地，打开冀东抗战的新局面。李运昌认为上雾灵山是个不错的选择，但宋时轮认为雾灵山地广人稀，部队的后勤补给不容易解决，因此不同意在雾灵山建立根据地。

经过一段时间的研究后，宋时轮决定向都山进军，在那里建立根据地。理由是东北抗联曾经在都山活动过，有一定的群众基础。不久后宋时轮率领4纵和李运昌部主力向都山进军，在过长城的时候遭到了日军重兵拦截，被迫退回了冀东。日寇很快跟踪而至，向冀东扑来。

宋时轮认为青纱帐已倒，部队在平原活动没有掩护，而且冀东抗联还没有形成战斗力，因此他主张冀东抗联和四纵一起西撤，到平西整训后再打回来。李运昌不同意西撤，认为有冀东老百姓的支持，就算没有青纱帐，部队也可以和日寇周旋。同时延安也不同意冀东部队西撤，并指出：“冀东游击队四五万人一起西撤是很不妥的计划，部队不巩固，纪律不好，不能长途行军，危险极大。”

不久后日寇的前锋部队抵达冀东，宋时轮认为形势已经到了“万不得已”的时候，于是决定西撤。由于组织不严密等原因，途中多次遭到日伪军的拦截，损失惨重，洪麟阁和陈宇寰两位副司令还在战斗中牺牲。此时西撤的必经之地潮白河已经被日寇严密封锁，如果继续前进，很可能全军覆没。

李运昌在樊各庄召集抗联部分将领开会，经过激烈争论后决定停止西进，返回丰润、滦县、迁安和遵化等地，坚持游击战争。之后李运昌率所部6000多人返回冀东，在东西安河一带与日寇连日苦战，部队仅剩下一千余人，处境极为艰难。不久后萧克来到平西担任冀热察挺进军司令，统一领导平西、平北和冀东三地的抗日武装斗争。

李运昌部和4纵当年西撤时留在冀东的三支小部队一起合编为冀热察挺进军第13支队，李运昌任司令员，李楚离为政委，包森任副司令，曾克林任参谋长，刘诚光为政治部主任。13支队成立后不久，冀东著名的抗日英雄节振国前来投奔。他是土生土长的冀东人，早年时期跟随一位高人习武多年，练就了一身好本领。

后来为了谋生，来到开滦煤矿当工人。日寇侵占冀东后，烧杀抢掠，无恶不作，节振国恨透了小鬼子，专门盯着落单的日寇下手，曾经在一日内刀劈数名鬼子，成为闻名冀东的抗日英雄。此时他在13支队处境艰难的时候来投奔，李运昌深受感动，当即任命他为特务大队大队长，专门负责锄奸工作。

当时李运昌之所以连打败仗，除了日寇势力强大之外，还在于不少汉奸专门刺探13支队的情报。因此日寇对李运昌的行踪了如指掌，不论他率部如何转移，都无法彻底摆脱敌人。节振国这个著名的抗日英雄来投奔后，李运昌十分高兴，让他担任特务大队大队长，专门清除那些为虎作伥的汉奸。

节振国能力极强，又有一身本领，而且对当地的地形十分熟悉，因此他上任后不久就抓到了十名汉奸。由于刚参加八路军不久，对八路军的一些政策还不是很了解，因此节振国没有自作主张，而是走了几十里地，把这十名汉奸带走支队司令部，交给了李运昌，请他来处理。

李运昌先是问了这十个人的情况，然后又派人做了详细的调查，得知这十名汉奸不仅多次刺探13支队的情报，而且还干了许多坏事，民愤极大，因此他对节振国挥了挥手说：“全砍了！”节振国本以为李运昌会下令对这十个汉奸进行枪毙，不料他连子弹都省了，直接用大刀送他们上路了。

李运昌平日待人很宽厚，总是一副儒雅的模样，节振国没有想到他对汉奸的态度比自己还狠，心中很是佩服。此事过后，他再抓到那些罪大恶极的汉奸就不向李运昌请示了，而是直接将他们处决。在特务大队的打击下，汉奸们胆战心惊，天黑后都不敢出门，13支队的处境得到了极大的改善。

之后李运昌和包森等人率部多次和日伪军激战，成功开创了丰滦迁抗日根据地，队伍也从一千多人发展到了7000多人。1944年7月末，冀热辽军区成立，李运昌担任司令员兼政委，到抗战胜利的时候，军区主力部队已经发展到了3万多人。之后李运昌又参加了解放战争，担任东北人民自治军第2副司令。新中国成立后，他在交通部和司法部任职。由于已经调离了部队，因此他没有参加55年的大授衔。2008年，李运昌病逝，享年101岁。