又是一年高考时，人们习惯把本地高考成绩第一名称为高考状元。状元是什么意思谁都明白，不过能说清楚状元名号来龙去脉的人就不多了。状元的出现和科举制度有关，科举制度始于隋朝，但隋朝没有状元这个称号。隋朝初期的官员选拔制度叫九品中正制，这是一种推荐为官的制度。到了隋炀帝大业年间，才有了进士科取士。

在唐朝，科举制度进一步完善。唐高祖武德年间，将科举考试分为三个阶段，先举行县试，然后是州试，最后是礼部举办的会试。考试内容以儒家经典著作为纲，偏重文章写作。科举的出现终结了九品中正制，寒门庶士有了当官的机会。门阀阶层渐渐消亡，取代他们的士绅阶层逐渐壮大。越来越多的士绅子弟通过科举走上人生巅峰，造成唐朝末年的牛李党争。

有考试就会有排名，关于状元这个称号的起源史学界存在争议。有学者认为，进京赶考的学子需要投状，也就是给官方主考机构投递文状。于是在科举考试最后一个环节获得第一名的考生叫状元。最早的状元出现在武则天掌权期间，后世沿用了这个称号。也有学者认为，状元这个称号最早出现在唐末。综合两种观点，状元称号出现在唐朝，这一点没有任何异议。

熟悉古代文化常识的人会反驳了，状元应该殿试排名第一，为什么前文说是会试第一？这是由于，唐朝科举考试基本上没有殿试这个环境。根据史书记载，唐朝殿试仅举办了三次。毕竟一项制度在执行过程中，需要不断完善各种细节。唐朝人没有做好的事情，还有后人进一步调整。

唐末五代，赵匡胤黄袍加身建立了宋朝。宋朝是一个重文抑武的朝代，基本上每年都会选拔举人为官。宋朝明确了科举考试前三名的称号，第一名状元及第，第二名榜眼，第三名探花。不过也有专家提出不同观点，查阅史书可以发现，状元有另外一种叫法，第一甲第一名。比如史书中介绍文天祥的时候，就用了一甲第一名的说法。

明清两代延续了科举制度，科举考试内容以八股文为主。八股文有严格的书写形式，某种程度上可以防止作弊。在明初的科举考试中，有人用虚词当作弊暗号。考试前约定虚词位置、虚词使用顺序，从而达到作弊的目的。于是才有了八股文被官方推广。

明清两代总共出了多少位状元？估计很多人都会好奇。明朝总共有89位状元，浙江和江西两省的状元最多，有37位。清朝总共有114位状元，江苏和浙江两省的状元有69位。从这个数字就能看出，南方读书人在科举中占有绝对优势。为了照顾北方考生，有了南北分卷制度，暗中帮了北方考生。即便如此，北方状元的人数也远远落后南方。