很多人受《三国演义》影响，提到曹操就想到了“奸臣”两个字。如果看过陈寿写的《三国志》就会发现，曹操不能仅用“奸臣”二字评价。曹操生于汉桓帝永寿年间，他的祖父叫曹腾，是宫中的中常侍。中常侍是皇帝的近臣，由太监担任。曹操的父亲叫曹嵩，是曹腾的养子。曹嵩以门荫入仕，通过行贿担任太尉一职。

祖父是宦官，父亲是太尉，曹操成年后被推荐为孝廉，担任洛阳北部尉。曹操在黄巾起义中积极谋划，作战勇敢，很快成长为兖州牧。那些降服的黄巾军成为曹操手下，他有了割据一方的实力。汉献帝建安元年，曹操保护汉献帝迁都许昌。皇帝被曹操掌控，挟天子以令诸侯的目的达到了。

曹操在《三国志》中叫魏武帝，不要小看称呼的变化，这表达了史学家他的态度。曹操生于乱世，在英雄辈出的年代可以脱颖而出，必有过人之处。比如曹操解决了军粮供给的问题，招募流民实行屯田。屯田制不是曹操首创，早在西汉时期，就有出现三种屯田模式，分别为军屯、民屯和商屯。

曹操执行的是民屯，他把流民组织起来耕种荒地，这些流民被称为“屯田客”，可以享受到一些福利待遇。屯田客不用服徭役，还能保留一部分产出的粮食。这样一来，曹操解决了粮食问题。别人军队饿肚子的时候，曹操手下的兵将没有冻饿之虞。《三国志》记载，实行屯田制几年后“所在积粟，仓廪皆满”。

《三国演义》中没有提到曹操在屯田方面的作为，只是一味突出他性格奸诈狠毒的一面。不过有一点，《三国演义》没有抹杀曹操的付出。曹操写过两首《短歌行》，发出了招贤令，表达了求贤若渴的决心。曹操手下谋臣众多，郭嘉、荀彧、许攸、程昱等人都是被招贤令吸引来的。《三国志》中也有曹操求贤的记载，只要有领兵才能，哪怕是不仁不孝之徒也敢任用。这种勇气不是每一个上位者都有的。

史书中的曹操是个军事天才，小说中的曹操被诸葛亮用兵耍得团团转，这一点也不符合史实。史学家统计过，曹操一生参加了五十多次大战。在他的努力下，基本上统一了黄河以北地区。他有过高光时刻，也有落败逃跑的时候，很多史学家把他失败的原因归结为恃胜而骄。

只读《三国演义》看不出曹操的能力，只有读过《三国志》才明白，称他为魏武帝很有道理。小说在创作中需要矛盾冲突推进故事发展，常规做法就是树立正反两派人物。曹操不是刘姓子弟，把持汉家天下，当然会被划分到篡国谋权的反派阵营。如果真的想要了解曹操，绝不能只看一本《三国演义》就匆忙给出观点。