虎门北面的白沙乡素称鱼米之乡，家家户户金谷满仓，武汉会战后，日本陆战队派出一个一百多人的中队，想从白沙抢夺粮食，结果被中共组建的模范队击退。王作尧料定敌人不会因此善罢甘休，必定还会前来报复，于是便又邀来国民党“防军”的一个营，共同保护白沙。

1938年10月28日，日本海军陆战队果然再次进犯白沙。此番他们除留下几十人看守虎门外，来了个倾巢而出，连强征的民夫都有百来个，看样子是准备对白沙来个连锅端。

“防军”武器不错，配备着重机枪连，白沙村前地形开阔，射界良好，也便于轻重机枪发挥威力。双方交战时，面对密集的子弹，日军连头都抬不起来，指挥官挥舞军刀，接连发起的几次冲锋，但最后均归于失败。

当天中午过后，闻讯赶来助战的护乡队越来越多，中方随即发起反攻。模范队负责防守白沙的左右两翼，在发起反攻后，他们率先冲向下山去，各乡各村的联防队随后，喊杀声与隆隆鼓声汇成一片，竟然压倒了战场上的枪炮声。这一类似于三元里抗英的动人场面，给王作尧留下了极为深刻的印象，“漫山遍野都飘扬着各色旗帜，根本用不着指挥，也无法统一指挥”。

日军惊慌失措，忙以交叉掩护的方式，沿着大路向虎门逃去。继在白沙之战中落败后，在很长一段时间内，日本海军陆战队也再未敢轻易出来骚扰。

继东江的模范队后，广东省委又组建了惠宝人民游击队。惠宝游击队最初仅七十多人，主要是当地农民和由南洋、香港回乡抗日的海员工人以及华侨，枪也只有几支，靠捡拾国民党溃兵的一些武器，才得以装备起来。与模范队刚开始一样，游击队从领导人曾生到游击队员，都是第一次拿枪杆，不仅没有作战经验，有的人甚至连枪都没放过，为此，中央先后向游击队派了好几位经过长征的老红军干部，通过他们给队员传授军事知识和政治工作经验，游击队终于慢慢发展壮大起来。

以模范队为基础发展起来的部队，惯称王作尧部队，以惠宝游击队为基础发展起来的部队，惯称曾生部队。至1943年底，两支部队已发展到六七千人，就此合编为东江纵队（广东民间仍习惯称之为老模），由曾生任司令员，王作尧任副司令员兼参谋长。

抗战期间，除了东江纵队外，珠江三角洲也活跃着由中共领导的抗日武装，后被统一改编为珠江纵队，而海南的红军游击队则被改编和扩充为琼崖纵队，它们长期坚持游击战争，是华南敌后抗战的中流砥柱。