1940年7月，八路军总部决心对正太路展开破袭战，将该交通线予以彻底破坏和截断。一二九师在接到总部命令后，立即作出部署，指定三八六旅、决死一纵各出两个团参加破袭战。

备战期间，部队完成了攻坚爆破训练，并派山西籍干部化装到交通沿线进行了侦察。8月14日，陈赓亲率三八六旅和决死一纵的四个团，从太岳区出发，穿过白晋铁路上的敌人封锁线，经过五个昼夜的急行军，到达了实施破袭战的秘密集结地。

随后陈赓带上周希汉，来到位于石拐镇的师前进指挥所，领受具体的战斗任务。按照师部方案，计划把参战部队分成左中右三路纵队，三八六旅的七七二团列入中路纵队，十六团和一纵的二十五团、三十八团编入左翼纵队。各纵队的司令员，中路纵队是陈赓，右翼纵队是范子侠，唯独左翼纵队的司令员是谁，却没有马上宣布。

在讲完各纵队所要承担的任务后，刘伯承突然停住，用手指向上推了推眼镜，看着周希汉说：“根据陈赓同志的建议，决定左翼纵队由你指挥。”

周希汉一愣，还以为听错了，自觉不自觉地就站了起来，惊奇地问道：“由我？”

“是的，”刘伯承很肯定地说，“由你周希汉指挥！”

这时周希汉似乎仍有些不敢相信自己的耳朵，毕竟陈赓和范子侠都是旅长，唯有他是幕僚长，而且陈赓还是他的上级，无论陈赓的推荐还是师部的任命，都称得上是超常规的。

对师部来说，倒也不认为意外。周希汉早已引起刘邓乃至朱德、彭德怀的注意，他在香城固一战中的表现，也足以证明，如果让他独立指挥成规模部队完全没有问题。此时的一二九师已与一般意义上的师完全不同，编有八个旅，已相当于军的规模，新部队契需得力的指挥员去统带，本来师部是可以派周希汉去这些新部队独当一面的，没有这么安排，主要也是因为考虑到陈赓已兼任太岳军区司令员，需要顾及的范围比以前更大，有周希汉在三八六旅，陈赓才好腾出手去做更多事情。

战争年代，主要还是靠本事吃饭，必要的时候，资历等等因素都得靠边。陈赓推荐周希汉指挥左翼纵队，刘邓也觉得他合适，于是就这样敲定下来。

刘伯承讲完后，邓小平把脸转向周希汉，一脸严肃地对他说：“左翼这次没有配政委，参谋长、政治部主任更不要讲，就你一个，行不行？”

邓小平性格沉稳，胸有城府，平时就不大言笑，总是一脸严肃的表情，对他不熟悉不了解的干部，除了因工作必须进行汇报外，都不太敢和他多说话，即便陈赓，甚至和彭德怀都能嘻嘻哈哈，却唯独不敢随便同邓小平开玩笑。

在邓政委面前，大家都以为新官上任的周希汉必然会情绪紧张，或者至少口头上也要谦逊两句，谁知周希汉不假思索，随口就答道：“行！首长放心，我有三个政委呢，三个团的政委都是我的政委。”