东汉最终被曹魏所取代，虽然是汉献帝在位时发生的事情，但是没人会认为这个可怜的傀儡皇帝、应该为汉室的衰微负责。而后世史家们都众口一词地认定，桓灵二帝才是罪魁祸首。特别是汉桓帝刘志在位期间的作为，更是造成了极其恶劣的后果。刘志登基时才刚刚九岁，他的整个青少年时期，都是在梁太后和权臣梁冀阴影下度过的。直到十几年后，太后薨逝、刘志亲政，他才在身边近侍宦官们的帮助下、逼死了大将军梁冀，真正成为汉家天下的唯一主宰。

如果单看桓帝前期的这些经历，他俨然拿的是后世康熙除鳌拜那样的剧本，大有当一位中兴之主的架势，可是他后来的作为却让人大跌眼镜。例如本文要说到的一位朝官杨乔之死，就可以看出桓帝做人和理政的风格。这位杨乔出身会稽乌伤杨氏，先祖是新阳乡侯杨茂、父亲则是做过交州刺史的杨扶，其家可谓是江东豪族这样。他既有家世、又有才学，再加上“容仪伟丽”，这样的人才按照两汉的传统，被所在郡县荐举为“贤良方正”，受朝廷征召进京、得任尚书郎之职。

两汉时的“郎官”，是官僚们的预备队，任过郎官且通过考察的人，往往会进入官场的快车道。而“尚书郎”也是郎官的一种，是尚书台的成员，其职责是协助天子拟写文书、整理各郡县上报的资料、参与处理各种机密事务。尚书台就设在宫禁之中，经常可以接触到天子本人，东汉时皇帝往往用这一机构来直接掌控朝政，渐渐架空了三公。杨乔为尚书郎后，因其才学德行和风度翩翩的仪态，很受桓帝看重，很快将其提升为尚书左丞，视其为亲信。

照这样发展下去，杨乔的前程本来是一片光明，但此时一桩意外发生了：宫中正有一位公主待嫁，桓帝想到了年轻臣子中最帅最有才的杨乔，于是“欲妻以公主”。皇帝此举明显是为了进一步拉拢自己看中的臣子，也许还隐含了向朝中士大夫群体伸出橄榄枝的意愿。可惜杨乔非常坚地拒绝了天子的赐婚，甚至表现出了十分激烈的抗争姿态：在家闭门绝食、以示决心，最后竟然饿死在家中。史书也记载了此举背后更深层次的原因，杨乔此前曾先后七次上书，举荐南方贤士孟尝入朝，但都被天子断然拒绝。

那桓帝为何又会如此不给面子呢？因为他此前诛除梁冀，全靠宦官们内外奔走，而他也发现这些阉人没有盘根错节的家族羁绊、用起来非常顺手，也不用担心他们有谋朝篡位的野心，于是放纵他们肆无忌惮地打压士族豪门。对于一位至高无上的君主来说，他以宦官制士族的手段不能说全错，但关键是他一方面低估了天下士族的力量、另一方面又过于相信宦官们的能力。而东汉时的社会现实、又让朝廷对地方的统治根本离不开士大夫的支持，一旦士大夫们发现天子走向了自己的对立面，就会让朝廷事务陷入瘫痪。

桓帝驳回杨乔对孟尝的举荐，实际上是在表明他对士大夫们结党的厌恶，而杨乔以死明志，则是表明他对自己集团的忠诚。当然本是一桩美事、却被操作成一幕惨剧，桓帝在为政上的轻率孟浪可见一般，而东汉统治集团的割裂态势，也即将引发灾难性的后果。