明朝的崩溃，是内因和外因相互作用的结果：外因主要是来自关外满清的压力;内因则是王朝后期特有的统治能力衰减、基层秩序失控、以及整个官僚体系的腐朽堕落等因素。特别是这最后一点，当明清易代之际，大明的官员士绅们争先恐后地归顺满人，武将们则要么是一触即溃、要么是望风而降，可谓风骨全无。最后真正能扛起抗清大旗的，反倒是被朝廷视为叛逆的农民军余部、和海寇出身的福建郑氏，这对于这些整日把忠孝节义放在口中的文臣武将们，无疑是莫大的讽刺。

尽管如此，士风沦丧的文官们暂且不提，要是认为明末武人全都是些软骨头的话也未免过于绝对，至少本文要讲述的，就是一位铁骨铮铮的大明将领的事迹。此人叫张春，是关中大荔县人，本是儒生出身，曾中过举人，不过会试却屡试不第。后来他被朝廷征募为刑部主事，不过明朝官场的现实让他这种举人功名的文官很难出头。万历后期，建州女真崛起，辽东全境有全盘沦陷之势，可是此时的大明名将凋零，朝廷急需能独当一面的帅才，于是平时就喜谈兵事的张春，就毅然投笔从戎，被任命为山东佥事、永平燕建二路兵备道。

永平扼守京师通往山海关的咽喉，是支撑前线供应的后勤中心，张春在这里筹划调度，将各项事务安排得井井有条，被提升到了关内道。不过由于他和兵部尚书王在晋不和，被后者弹劾其贪腐好杀，因此去职。直到永平被破关而入的清军攻陷，朝廷以名臣孙承宗督师御敌，张春才被起复，先以永平道参议、后以参政的名义来到了前线。崇祯四年八月，皇太极亲领大军围困大凌城，意图拔掉这个明军关外重要据点，其实也有围点打援、消耗明朝野战力量的用意。

朝廷急调吴襄、宋伟领衔的关宁军前往营救，张春则以监军的身份随同出征。清军和明军援军在小凌河至长山一线列阵对峙，清军骑兵发起冲锋后不久，总兵吴襄就率先逃跑，引发了明军大部溃散，张春组织溃军立寨死守，最后力竭被擒。此战充分表明了，朝廷寄予厚望的关宁军，实际上已经堕落为一支不耐野战、只知保存实力的准军阀部队。

成为俘虏的张春被带到皇太极座前时，却傲然不跪，更不屑像众多同僚那样摇尾乞降，还以死抗拒要将他剃发易服的举动。满人将他关押于一座古庙之中，试图用长时间的软禁让他屈服投诚。可张春谨守臣节，身着汉家衣冠、敌境囚居十年而节义不失，体现了不亚苏武的高尚气节。可他还不仅是忠诚不二这么简单，作为一位起自基层，又多次参与了明清战事的老将，他对时局有着非常清醒的认识。所以他在十年陷敌期间，多次上书皇帝，希望朝廷能与满清暂时议和，以便戡平国内战乱、积聚实力以图恢复。可惜他的正确意见，却被朝中那些嘴炮清流视为软弱投降，斥责其为叛逆、甚至将他留京的两个儿子下狱冤杀。在明清战事升级，眼看议和无望的情况下，张春最终自缢而死，为自己忠诚的大明殉了葬，也用一死证明了自己的清白。