关于周朝的寿命，可以有多种理解。

如果以周天子能够在整体上掌控诸侯为标准，这种状态下的周朝只有275年，始于公元前1046年武王伐纣、终于前771年镐京被攻破，即我们所说的“西周”；

如果以周天子被视为天下共主（实际及名义上）为标准，这种状态下的周朝为570年，始于前1046年，终于前476年，即西周+春秋；（若按照《资治通鉴》的界定，则终于前403年，共计643年）

如果以周王室的存在为标准，那么周朝持续了797年。公元前249年，吕不韦灭东周君，周朝彻底灭亡。（战国结束于公元前221年秦灭六国）

但是，如果以对后世的影响来看，周朝几乎存在了2000多年，它的思想、文化、制度、观念深深地刻进后世所有王朝的骨髓中，可谓虽死犹生。

周朝为啥如此特殊？它在对商朝进行升级的基础上，开创了中国历史发展的新时代。

曾经的商朝也有600年左右的历史，但跟后世的朝代不同，商朝本质上还属于部落的联合体：他们以氏族为单位，散居商王所在的都城（王畿）外围；而这些部落的首领，就等同于商王的“诸侯”，他们除了要定期向商王进贡外，还要根据要求派兵配合征伐。

当然了，之所以采取这种管理模式，不是商王偷懒，而是力所不及——交通落后、山水阻隔，能够直接控制的区域极为有限。

在政治领域，距离不会产生美，只会导致不可控的危机。

商王与诸侯之间的治理模式，注定了双方的关系不会永远紧密且和谐。

有的诸侯，是商王分封的亲属或部下，与商王同族；有的虽非同族，但受商人文化浸润较深，早已被同化。它们与商王之间的关系较为稳固、密切。

而另外一些部落，要么原本就是被商王武力征服，要么或主动、或被动地归附。这些部族大多距离商朝王畿较远，它们虽然接受了先进商文化的泽被，但由于风俗习惯不同、现实利益的纠葛，双方关系并不是绝对稳定，那些翅膀硬的甚至还会与商王朝爆发摩擦与冲突。

此外，在商朝统治层内部，商王的继承规则也相当混乱，早期的兄终弟及，前后引发了共计百年的内讧，政治混乱、六次迁都，商朝的波折一言难尽。

武丁中兴之后，商朝的衰落之势不可扭转，对东南向的持续用兵，让它的武力、国力进一步被削弱，已经不足以威震诸侯。此时，在西部默默积蓄实力的周族联合诸侯发兵进攻，商朝灭亡。

依托生产力的发展，周朝针对商朝的弱点、有的放矢，对政权组织进行更合理的改进。

没有办法直接控制辽阔的疆域、偏远地方的诸侯离心离德？那就“分封亲戚，以藩屏周”，经过几代人的征战，成功威服、征服各部落后，周朝废掉原有首领，将土地分封给子弟、姻亲、功臣，既强化了有效控制，又在这个过程中将周人的制度、文化、技术、文字等等所有先进文明扩散到每个角落；

担心诸侯挑战周天子的威严？周朝空前强化国家机器，制定了系统严密的刑罚，常年保持上规模的常备军——丰镐驻扎周六师，成周（洛邑）驻扎周八师；

继承问题危及政权稳定？“宗法制”在周朝时臻于完善。周天子是天下的大宗、政治上的共主，而各诸侯国则为小宗；诸侯对天子而言是小宗，但在其国内则是大宗；王位和诸侯国君位都采取嫡长子世袭制。同时，异姓诸侯相互通婚，由此形成了一套周密而稳定的统治网。

如何让人们由内而外地维持周朝秩序？礼乐制度应运而生，它严格规定了各阶层的行为规范，在衣、食、住、行等方面都要符合自己的身份，长幼有别、贵贱有序。

分封制、宗法制、礼乐制，共同构成了周朝的统治理论体系，由此建立起了一个“<span data-bjh-target="溥天之下，率土之滨莫非王臣”的庞大奴隶制国家，这无疑是历史发展的一大进步。

但盛衰循环是历史的必然规律，到了第十代君主周厉王时，由于贵族日渐腐化、对外战争频繁，周朝也不可避免地走向衰落，公元前841年爆发了“国人暴动”；公元前771年，在申侯、犬戎的联合攻击下，丰镐陷落，继位的周平王东迁成周（改名洛邑），历经12任天子的西周落下帷幕，历史进入了东周时代。

东周时期，周王朝的实力、影响力越发一落千丈，彻底失去了对诸侯的控制，郑庄公甚至敢于箭射周桓王，列国间的征伐、吞并成为常态，诸侯国内部政治动乱、弑君频繁，天下进入了列强争霸、礼崩乐坏的时代。

由于这段时期恰好与鲁国史书《春秋》的记载时段相吻合，因此后世就以“春秋”来指代东周的前半段。

这一时期，掌握天下实际话柄的是春秋霸主，法理上的周天子已经形同虚设。但是，依靠那时的生产力技术、政治组织水平，列强均不具备横扫天下的能力，周天子的“天下共主”角色仍具备一定价值，举起“尊王攘夷”大旗的齐桓公，生动为列强演绎了何谓“挟天子以令诸侯”。

随着历史的车轮迈进战国时代，铁器的运用、交通技术的进步，生产力获得蓬勃发展；所谓生产力决定生产关系，技术的发展为郡县制的实施提供了可能，主张强化君主集权的法家思想受到广泛欢迎，各国纷纷展开变法图强，以求在新一轮的列强兼并中占据优势。

在战国前期，秦武王就曾赤裸裸地提出“寡人欲车通三川，以窥周室”，已经将灭掉周王室列入了既定日程；苏秦推动合纵，其后衣锦还乡（洛阳），堂堂周显王竟然不得不拉下脸面，派人为其清除道路、迎接慰劳。可见当时的周王室，已经完全沦为了时代的看客，毫无尊严与地位可言。

公元前367年，在赵、韩两国的推动下，周朝王畿被分为西、东两部分，周天子寄居东部；公元前307年，周赧王被秦军驱逐出王宫，被迫迁居西部。公元前256年，秦国虎狼之师在韩、赵攻城略地，动辄斩首数万级，周赧王惊恐万分，试图与各国联合抗秦。秦军随之大举压境，堂堂周天子被迫赶到到秦国，对秦昭襄王叩首领罪，献出了全部三十六个城邑和三万人口，随后被释放而归。

当年底，周赧王驾崩，史书中的年代记载开始使用秦国纪年，代表周王室的仅剩东周君。公元前249年，吕不韦率军前来，周王朝彻底灭亡。

周朝虽亡，但它对我国思想文化、政治制度影响不可磨灭，它创立的诸多制度则被后世视为“祖训”，分封、宗法、礼乐几乎深入历代王朝的骨髓，华夏族群的自我认同也正式始于那个年代。因此，周朝可谓“虽死犹生”。