刘裕在他姨妈家里过了几年“寄奴”生活后，就被父亲刘翘接了回去，刘翘想到自己的嫡长子到现在还没个名字，又忽然想到自己现在的窘迫生活，一时泪流满面，为了这个孩子不至于将来也像他一样过得扣扣索索，于是就以裕字为名，是做刘裕。其实在刘裕还在他姨妈里住的时候，他的父亲小公务员刘翘没过几年就又重新娶了兰陵萧氏的旁支，洮阳县令萧卓的女儿萧文寿，没多久刘裕的后妈就给刘裕添了两个弟弟，刘道规和刘道怜。
虽然刘裕并不是其后妈亲生的，但是萧文寿却对刘裕非常好，并没有因为自己和刘裕无血缘关系就恶待他，而是和对待自己的亲生儿子一般一视同仁地抚养他，萧文寿对刘裕这么关心，刘裕对她也颇为孝顺。接下来按照普通人的剧本，刘裕就应该在父母的照顾下平平淡淡地生活下去，但是不知道是刘裕的不幸还是刘裕的老爸不幸，在刘裕回到父亲身边的第二年，刘翘就病死下线了，只留下了孤儿寡母四张嘴。孩子上幼儿园的年纪，父母就双双去世，刘裕这孩子也真是命苦哇。于是继母萧文寿一个人既当爹又当妈，带着三个孩子艰难度日。
刘裕的童年时期是很贫苦的，生活也就是喝汤的水平，当然不是肉汤，有菜汤喝就不错了。你想呀，一个女人拉扯着三个能吃能喝的小子，日子能好过吗？所幸刘裕归家时也到了懂事的年纪，从小就开始上山砍柴，下江捉鱼，以贴补家用，稍微长大一点，又学了一点扎草鞋的手艺，和当年的刘皇叔一样，成了一个光荣的草鞋贩子，总算可以勉强糊口了，这老刘家也还真稀奇，卖草鞋竟卖出了两个皇帝！
就这样的家庭情况，能填饱肚子就是烧高香了，刘裕自然也就没有机会上幼儿园、上私塾去学知识了。过早地进入社会又没父亲管教，再加之家穷没条件读书，刘裕整天就和一帮形形色色的人到处玩耍，凭借着身强体壮，学人好勇斗狠，哥们儿义气极重，这玩耍的人里什么鸟儿都有，结果就学坏了，染上了赌博的恶习，想想本来家就穷，这赌起来能有好结果吗？偏偏刘裕同志的赌技还差，有一次就闹大发了，刘裕赌博时欠了骠骑咨议刁逵三万钱的赌债，被打得半死，绑在柱子上示众。也许是他受辱后眼神不屈，也许是他一身伤还在挣扎，当时过路的有一位贵人好奇地停下，问明情况后，莫名其妙就帮他还了赌债，放他走路。这人就是当时的骠骑长史王谧，他可是出身琅琊王氏，正经的高门大户，还是名臣王导的孙子。东晋初期，天下传唱“王与马，共天下”中的这个王，就是王导。
关于王谧为什么帮刘裕还赌债，这个有许多的说法，有的说是刘裕和王谧的跟班很要好，造谣看见刘裕晚上睡觉时就变成了一条龙，王谧也因此开始亲近刘裕，时时厚礼相待；也有人认为，在东晋后期，王氏已不如开国时那么风光，所以王谧四处拉拢寒门士人，对于刘裕来说，三万钱是天文数字，但对王谧来说，只是毛毛雨罢了，所以王谧才会帮他还了赌债，并示好于他；更有些人认为，王谧就单纯地动了恻隐之心，刘裕欠下的赌债，对出身于顶级豪门琅琊王氏的他来说，不过是长江里的一滴水而已。
但不管怎么说，王谧最终还是帮刘裕还清楚了赌债，也许他自己也没有想到，这笔无意中的小投资后来竟收到了巨大的回报——如果评选中国古代最成功的风投案例，王谧这一次肯定能稳居三鼎甲！
当然此事过后，刘裕就在京口名声大噪，不用想肯定不是什么好名声，而是丢人丢大发了，毕竟被人在大庭广众之下所抽打，肯定是丢人丢到太平洋里去了。于是刘裕便成为了他京口邻居们口中典型的反面教材，每次孩子们犯错时都会被教导：“你要是再不好好学习，小心将来和刘寄奴一起编草鞋去！”，当时刘裕老家附近流传最广的一句话便是：“吃药莫吃黄连苦，嫁人莫嫁刘寄奴。”可见当时刘裕的名声是有多么臭，连《资治通鉴》对刘裕年轻时的德行评价都相当不好，毫不客气地连着给了两个差评，一次说他“轻狡无行，盛流皆不与相知”，一次说他“好樗蒲，为乡闾所贱”，刘裕早期简直跟他老祖宗刘邦一样，都是个村口的二流子，一样还喜欢赌博，一样地走到哪里屁股后面就有催债要钱的。
虽然刘裕的街坊邻居们都十分担心刘裕以后会娶不上老婆，但是这点他们显然是多虑了，就凭刘裕这家世，祖父和外祖父都当过太守的名片，别看现在都落魄到快吃不起饭了，但是只要刘裕不挑，想找个妻子还是很简单的，难的是怎么找个门第相当的，毕竟刘寄奴的恶名在整个京口一带都传开了。不过还好，经历过此次被吊打的事情后，刘裕还真浪子回头痛改前非了·，不仅每天按时回家，还经常加班加点到十二点，扎草鞋成堆。以前的一些狐朋狗友来蹭他，他也不恼，只是笑着说，“兄弟，我现在缺钱用啊，要不你先借我点，以后有了一定还你。”这帮人一听这话，自然消失。十里八村的都知道刘裕欠了人家许多赌债，他这借钱就等于赶人了。而且这些家伙也都是些好吃懒做的，有钱也不会借给他啊。
在苦熬了几年之后，家里的弟弟长大了，也会跟着赚钱养家了，家里的条件也好了一些，而刘裕的年纪渐长，也到了该娶妻生子的时候，他的后妈萧氏就给他四处张罗，终于说动了一户姓臧的人家，这臧姓人家的主人也是一位郡功曹，当年同刘裕的父亲刘翘还是好友，两家世交，臧世叔考察了刘裕的人品之后，发现这桩亲事属于浪子回头金不换型，于是就把自己的女儿臧爱亲小姐嫁给他做老婆。
臧爱亲小姐和刘裕同志真可以说得上是门当户对，刘裕祖父是太守，父亲是郡功曹，而臧爱亲的祖父是尚书郎，父亲也是郡功曹，都是祖上阔过，现在落魄的情况。婚后刘裕臧爱亲两人十分恩爱，虽然刘裕竭尽全力想要给自己妻子好的生活，可是就凭刘裕卖草鞋和上山砍柴赚的钱也就只够勉强糊口，日子是过得紧巴巴的，这让刘裕对自己的妻子臧爱亲是十分愧疚的，臧爱亲不像刘裕一样从小就过地那么惨，她的父亲当时还是在世担任郡功曹的，凭借其父的薪资，臧小姐小时候过得也还算舒适，基本上从小就没有吃过什么苦，可是现在跟了刘裕，日子过得那是一天比一天苦，尤其是婚后没多久就生了女儿刘兴弟，又多了一张吃饭的嘴，日子就更苦了，所以刘裕一直都对臧小姐十分愧疚，觉得她跟着自己简直是一天福都没享到。
眼看着年龄越来越大，生活却是越过越惨，锅都揭不开了，刘裕再也坐不住了，他要想办法改变这个局面，已经快不惑之龄的刘裕最后决定去参军，他要到军队的大熔炉中接受锻炼，去建功立业。
虽然已经下定决心要去参军了，但家里的老婆孩子也要妥善安置，于是刘裕厚着脸皮去找自己的岳父臧俊请求他帮忙照顾下她们母女俩了，老丈人二话不说就应了下来，“嗯，你放心，爱亲怎么也是我的女儿，你就放心地出门闯荡吧，不闯出个名堂，就不要回来了。”岳父的话是如此难听，这刺激到了刘裕骄傲而又自卑的心。回到家中，刘裕同妻子交代了两句，就撇下成亲没几年的妻子和年幼的女儿，出门从军去了，这一去，便是一段气吞万里的铁血传奇！
