自上世纪30年代中期至50年代末，最棒的文武小生演员，应首推京剧表演艺术家叶盛兰。叶先生无论是扮相，身材，声音，做工都是无可匹敌的一朵兰花，若不然怎么会是以小生挑班的第一人哪！
绘画大师刘海粟先生评价叶盛兰先生：“如大笔写幽兰叶，而配以工笔重彩兰花，有谨严，有粗犷，有秾丽，雄姿英发，百年绝唱。”著名作家刘绍棠在一篇文章里说，若不是叶先生杰出的艺术成就，恐怕小生行当早就被行政命令取消了。有多少貌似内行的人，打算以老生或武生取代小生，都未能得逞，就因为叶盛兰这座丰碑是推不倒的。小生艺术得以传承下来，叶先生功不可没。
叶先生真正是“唱念做打俱佳，文武昆乱不挡”，是一位全才，堪称中国第一文武小生。他的金子般的嗓子无人可比，一曲“远山叠翠如含笑”，让你似闻天籁之音，如饮琼浆玉液，令人陶醉！真是百年才得一遇的小生奇才！
叶盛兰、杜近芳《柳荫记》。
叶盛兰主演或与他人合演的好戏有：《罗成》、《周瑜》、《吕布与貂蟾》。《木兰从军》、《奇双会》、《八大锤》、《借赵云》、《监酒令》、《黄鹤楼》、《卖油郎独占花魁》、《白蛇传》、《周仁献嫂》、《凤还巢》、《红梅阁》、《玉堂春》、《穆柯寨》、《得意缘》…
他演出的《群英会》、《临江会》、《罗成叫关》、《黄鹤楼》、《八大锤》、《吕布与貂蝉》等，成为小生行当学习和仿效的典范；他的许多剧目，比如《双合印》、《战濮阳》、《蔡家庄》、《雅观楼》、《翠屏山》乃至以刀马旦应工的独有剧目《南界关》等，现在几乎已经绝迹于京剧舞台。
叶盛兰饰演《罗成叫关》中的唢呐腔，响遏行云，盖过唢呐。《九江口》中与袁世海那段对唱 ，刚劲挺拔，荡气回肠；中低音区似龙吟虎啸，悠扬婉转，如《柳荫记》中的“远山叠翠如含笑”一段，听之如天籁之音，令人陶醉。如《西厢记》中的“我好比” 一段，如泣如诉，催人泪下。
在京剧的多种行当中，业内都认为生行中的小生是难度最大的。以说、唱而言，要用和旦角接近的小嗓，说白要用大小嗓并用，唱腔就几乎全用小嗓，但与旦角的小嗓又有区别；穷生要唱出迂腐气、状元郎要唱出富贵气、少年将军唱出英雄气。不同的身份，不同的性格都要有所表现。在舞台上要装龙像龙，装虎像虎，忽而文质彬彬，忽而八面威风。这行中文武全才，唱、念、做、打无一不精的必首推叶盛兰先生。
叶先生的“六绝”-----唱、念、做、打、笑、演那是极好的，他扮相英武俊美，嗓音宽亮清脆，“龙、凤、虎”音结合自然，念白清醇洒脱，行腔圆润大方，于简朴中见细巧，在稳练中显浓烈，演唱讲求以唱传情，声情并茂。其声音如同天籁仙音一般，真是此曲只应天上有，人间难得几回闻啊。
叶盛兰先生以周瑜戏最为擅长，有“活周瑜”之称。叶盛兰先生的周瑜，帅气风流中还有一股子率真气，比如佯装酒醉哄过蒋干后的那偷脸一笑，简直可爱，手掌中写了“火”字，先给鲁肃看，然后再看诸葛亮写了什么，诸葛亮这才慢腾腾展开手掌，亮出“火”，一个率性，一个老谋深算，大师们刻画人物何等的深刻啊。叶先生扮演的角色，从周瑜到周仁，从许仙到梁山伯，光看那剧照，就觉得清水出芙蓉，美丽又纯净。
《罗成》是叶盛兰生平的载誉名作，在重点场“叫关”戏中，叶盛兰先生精致而完美地发扬了小生的独特唱腔，于悲壮激昂之中别具苍凉凄婉。舞台上唢呐声起，叶盛兰闷帘唱“二黄导板”：“勒马停蹄站城道”，然后转“原板”：“银枪插在马鞍桥……”，他唱得极为高亢激壮，凸现出人物虽败而不馁的英雄气概。随着剧情的进展，当罗成感到入城无望，只得写下血书让其义子罗春送往长安李世民处求救，叶盛兰首句唱：“十指连心痛煞了人”是那样苍凉激越，动人肺腑，观众从他那以情带声的悲壮唱腔中，受到深刻的感动。
叶盛兰的穷生戏也很出色，他扮演《状元谱》中的陈大官，出场头戴方巾，身穿富贵衣，两袖搭肩，耸肩缩颈，脚步蹒跚，两眼发直，一下子就把剧中人出身书香门第，沦为乞丐乞讨为生的困窘神态呈现在观众眼前。在见到叔父陈伯愚时，害怕得全身发抖，陈伯愚用板子痛责陈大官，叶盛兰随板起落，连摔几个“屁股坐子”，衣衫却整齐不乱，很见极深的功底。
叶盛兰先生和杜近芳的《断桥》，叶先生的许仙最有意境和诗意，不说唱腔，单那流畅的身段，微微摆动的巾帽，细腻的表情堪称千古一许仙。
先生之子叶蓬先生说，现在大家看到的电影《群英会》已经是盛兰先生据理力争后的结果了。原本导演连周瑜出场、点绛唇等等都要省略，就像影视剧那样一上来周瑜即已坐定，什么定场诗、自报家门全不要，以便加快节奏。结果盛兰先生直接找了制片厂厂长，这才把艺术精华基本保留了下来。他回忆说，剧中有叶盛兰转脚的一个细节，叶盛兰当时要求，我这一个动作里含着二十年的功夫，一定要给特写！
可惜的是，1957年先生被打成右派，从此接受了多年改造，甚至在北京东安市场打扫卫生。特别令人痛心的是，叶盛兰先生1978年含冤离世，他没有看到自己的平反结论。据说，在生命危在旦夕的时候，他还在病床上反复叮嘱着教戏、说戏、传戏的事儿：“小生这行可不能绝了啊。老先生们有多少东西没传下呀，就是我身上会的这点儿东西，也该给后辈留下来呀。”听后真是满面泪痕。
叶先生的人品就如他的名字，一株高雅的兰花，令人仰慕。这样的天才艺术家，是可遇不可求的，他的地位无可替代。菊坛之上，今后还会有叶先生这样的小生翘楚吗？
