随着年岁的增长，杜牧越来越地把更多地精力投入弟弟身上。在杜牧的生命中，兄弟亲情，终要慢慢超过男女欢情。

公元848年，在数次上书朝廷后，杜牧终于获准回到京都任职，结束了他长达数年的在偏远之地任职刺史的经历。

公元843年至公元848年之间，杜牧先后任职黄州、池州、睦州刺史。这三州皆偏远而狭小，既远离政治中心，又无事可做。这是他最为痛苦的一段经历。入仕以来，杜牧从未忘怀国家大事，即使在偏远之地，他也时刻关注北方局势。给李德裕的几封信就是写于此时。然而李德裕却从未给他回信，也不见朝廷提拔。他以为自己就要在这穷乡僻壤终老一生了。

就在绝望之时，朝廷的一纸调令发来，不能不让杜牧喜出望外。

公元848年的秋天，杜牧回到长安，任职司勋员外郎、史馆修撰。这是一段愉快的日子。然而，一年之后，弟弟杜凯那边突然传来消息：杜凯眼疾恶化，身体不行了！

这一消息如晴天霹雳，杜牧一下子觉得天旋地转。除了妹妹，杜凯是他在这个世上最亲的亲人了。稍一顿神，往日兄弟情深的片段一幕幕浮现在眼前：

杜牧和弟弟都出生于爷爷杜佑位于樊川的别业中。杜牧出生的那一年，爷爷被任命为宰相。此前，杜佑因为编撰二百卷的《通典》而成为大唐闻名的学者。长安杜氏一直是名门望族，仅大唐一代，就出了宰相11人。杜牧四岁那年，弟弟杜凯出生。兄弟二人生长于世族官宦之家，自小锦衣玉食，童年充满了欢乐。但在杜牧十岁那年，爷爷杜佑因病去世。爷爷的家产被分给三个儿子。

杜牧的爸爸杜从郁分得30间房屋。杜从郁自小多病，分家之后，病情加重。一家人靠着分得的家产生活，没有了其它来源，坐吃山空又要治病。很快家产用光，房子也被逐渐用于抵债还息。一年后，父亲杜从郁也病逝了。父亲去世之时，家里已经开始租房居住。随后几年，母亲带着三个孩子，到处流浪，一年之内要换租八九次。

杜牧永远无法忘记他和弟弟一起走过的那些艰苦的日子：家里缺粮，两个人一起到郊外挖野菜充饥，即使是野菜，兄弟两人还会相互谦让让对方吃饱；寒夜风大，布被轻薄，兄弟两人抱着相互取暖；夜晚点不起蜡烛，兄弟两人就白天拼命读书，晚上坐在月光下相互温习……那一段最困苦的日子，在此后长久的经历中，却成为兄弟二人最温暖的记忆。

公元832年，杜凯中进士，两年之后，应镇海节度使李德裕的邀请，出任镇海府巡官。杜凯上任的那一天，杜牧长舒了一口气：弟弟终于走上仕途了，终于可以独立了。他以为，兄弟俩最艰难的日子从此彻底过去了。

然而好景不长，仅仅两年之后，正在洛阳任职的杜牧接到弟弟书信。信上说，弟弟因患眼疾，双眼不能视物。这无异于当头一棒，杜牧几乎站正不稳。他立即在洛阳寻找名医，又请假赶赴扬州，弟弟因生病辞职，此刻正闲居扬州。

扬州依然花柳繁盛，流莺遍地，杜牧却再无心情重上青楼。他陪着杜凯，整日住在禅智寺里。虽然弟弟不能视物，心情好时，杜牧还是牵着他到处走走；大多数时候，就呆在寺里，和弟弟探讨学问，聊些闲事。这样的日子倒也过得飞快，转眼间，杜牧陪着弟弟已经在扬州闲居了100天。按当时的规定，官员请假超过百日不上任，就算自动去职。去职就去职吧，杜牧依然留在扬州陪伴弟弟。他的第一次担任京官，就这样因为弟弟而自动离职了。

好在过了一阵，弟弟的眼疾虽然不曾好转，但也没有恶化。为了自己和弟弟两家人的生活，杜牧不得不再度出去谋职。

这一次，他选择了就近的宣州，再度给崔郾的弟弟崔郸充当幕府。上任之际，他将弟弟一家带在身边以便于照应。 在宣州一年后，朝廷又调杜牧赴京任职。杜牧只好将弟弟送往江州（江西九江），奔投堂兄、江州刺史杜慥。回京安顿好之后，当年冬天，杜牧又奔赴九江陪伴弟弟，并且准备带弟弟回京照料。那个冬天，杜牧一直陪弟弟在九江度过，春节之后，杜牧得回京上班了。他收拾好行李，催促弟弟起程，不料杜凯却临时变卦，他说：我就跟着堂兄吧，他走到哪里，我跟到哪里。杜牧一惊，忙问自己是不哪里做得不好，引起弟弟反感。杜凯却微微一笑说：兄长想哪里去了，京官不比外官，薪俸微薄，住房又挤。话未说完，杜牧陡觉悲从中来，他连忙转身，两行泪水已从脸上快速滑落：自己为官已经十载，如今仍是无力照料弟弟啊！

此后五年，杜牧任职于偏远的黄州、池州、睦州。在黄州期间，他又听说有一位眼医医术高明，他立即不远万里重价相请，并和医生一起前往弟弟处治疗，依然没有效果。他只能只身返回黄州，从此每次发俸，都留下大部分，派人送往弟弟和妹妹，供养两家人的生活。

公元848年，杜牧终于远离偏僻的诸州，回到京城长安。但不久之后，却突然听说弟弟眼疾迅速加重。接到报信的一瞬间，往日与弟弟相处的点点滴滴又浮现眼前。此时此刻，他唯一的想法就是要去陪伴弟弟！但他深知，要供养自己和弟、妹三家人，还要为弟弟治病，弃官前去是万万不现实的。

他唯一可想的办法，是再次放弃京官，谋求离弟弟较近的地方任职。他立即拿出纸笔，向朝廷写信，请求前往杭州任职。他一笔一划地写道：（我弟弟）聪明俊杰,非寻常人,不幸失明废弃,穷居海上，只有一兄，仰以为命……写到伤感处，他放下笔来，号啕大哭，哭完接着再写。但请求未获批准。

杜牧立即写了第二封请调信，这一次，他谋求的是湖州。在信中，他沉痛地写道：臣今年四十八岁，已经耳聋齿落，自知可能不久于人世，愿在死前能到湖州任职，以便求取能人异士为弟弟治病。第二封依然未获批准。杜牧继续写信求去湖州，一连写了三封，朝廷才终于同意调他任湖州刺史。

公元850年，杜牧出任湖州刺史，到任之后，他全力求医为弟弟治病，却仍然回天无力。

851年2月25日，杜凯病逝。弟弟的病逝，对杜牧是一个致命的打击。一时间，他万念俱灰。仕途前程，美女红颜，刹那间都似镜花水月，人世间，他似乎再无所求了。安排好弟弟的后事，杜牧立即请示朝廷，再回京任职。

得到朝廷同意后，杜牧带上弟弟的灵柩西归长安。长安是他们的家乡。自从公元828外出谋职，一晃眼，23年过去了。23年来，阔别故乡，兄弟二人状如飘蓬，聚少离多。这一次，他们终于一起回家了，终于，再也不会彼此离开了。

回到长安之后，杜牧倾其所有，在爷爷曾经的庄园上，在兄弟二人童年生活过的地方，重建了樊川别墅。自此之后，杜牧性情大变，变得不爱交游不喜宴集，公余无事，就在樊川别墅内闲住。

公元852年的春天，杜牧开始频繁做梦。梦中，总有人以各种方式暗示他即将去世。这年二月，杜牧将弟弟的灵柩妥善安葬在樊川附近。之后，他为自己写好墓志铭，开始搜罗并焚烧自己平生的诗文手稿，只留下其中的十分之二到十分之三。做完这一切，果然大限来临，杜牧从容离世 。