宋江架空晁盖是心思缜密的行动，共分四个步骤。

第一步是试探。宋江在江州法场要被斩首，晁盖带着梁山兄弟不远千里前去解救。救下宋江后，晁盖下令急速返回梁山。宋江却提出，先杀入城中替他报仇。以数十人攻打几千名官兵，危险性极大。但大伙儿却都听从宋江的建议，驳回了晁盖的命令。宋江决定加入梁山的第一刻，就开始对梁山人发号施令，而且还是极无道理、毫无理性的“命令”，居然获得通过。这应该使他信心大增。随后，众人回到梁山，晁盖要统一安排所有头目的座次，宋江却提出：老人坐左边，新人坐右边，再次驳倒了晁盖的政策。经过两次试探，宋汉已经知道自己在梁山的影响了。

第二步是分化。吴用是晁盖最大的同盟。刚上山不久，宋江就拿出九天玄女的天书，告诉吴用，天女有令，此书只能宋江和他同看。吴用是老狐狸，立即和宋江天天待在一起，以此表明他的立场。晁盖派系的三号人物公孙胜一看形势不对，独自逃下山去。晁盖手下最有实力的二位都被宋江解决了，晁盖派系基本被瓦解。

第三步是拉人。除了自己上山前和上山时带去的头目，宋江上山后还积极拉人壮大自己的实力。杨雄、石秀、时迁等投奔梁山，晁盖因时迁是小偷有损梁山名声，令人推出去斩首，宋江却说，梁正是用人之际，应该来者不拒。不仅杨雄三人成为宋江派系，此后所有投奔梁山的新人，自然就加入宋江的阵营了。

第四步是抢功。晁盖要去攻打祝家庄，被宋江阻止。宋江亲自带兵打下祝家庄，获得无数钱粮，大大提升了兄弟们的福利，也展示了自己高超的战争水平。

打完祝家庄之后，晁盖去找宋江、吴用商量梁山60多个头目的分工，书中写道：吴用己与宋公明商议已定，宋江随限宣布了各人分工安排。梁山的人事安排，宋江直接和吴用商量确定，不关晁盖什么事了，这就说明，至此，宋江实质上已经完成了对晁盖的架空。