有一句老话：任你官清似水，难免吏滑如油。就算官员再清再廉洁，再精明，也难免让下边的那些胥吏算计。

何谓“胥吏”？“胥，什长也”“吏，治人者也”。胥吏指的就是官场中的基层办事人员，那些管钱粮的，管徭役的，管文书的，他们虽然为官府做事，但身份不是官，没有正式编制，只相当于今天的聘用人员。

虽然职位低微，但胥吏却是能量巨大，有的甚至操纵权柄，挟制官员，横行官场。这种局面在清代尤甚。

清代末年大臣郭嵩焘说过：“……元与奸臣番僧共天下，明与宰相太监共天下，本朝则与胥史共天下。”

这种没有编制的低级别人员，居然如此厉害？竟然可以与朝廷共治天下？

清代胥吏包括京吏和外吏，因为京师衙门多，所以京吏尤其多，仅在户部就有一千余人，而且表现非常活跃，政务没有怎么处理，坏事倒做了不少，对于清代政治有着相当恶劣的影响。主要表现就是执例弄权、舞文作伪、敲诈索贿等等。因此，胥吏有“蠹吏”“衙蠢”“书蠹”之称。

那么，何为“执例弄权”？所谓的“例”，清代处理各种行政事务，不但要依据《大清律》，还须记熟各种灵活繁多的“例”，就是指案例、依据。诸如“丢失东城门钥匙比照丢失印信处理”这样的“例”文，甚至有一千八百九十余条之多。晚清名臣胡林翼说过：“《大清律》易遵，而例难尽悉。”

那些靠考科举，学的是没有实用价值的四书五经八股文上台的官员，就算是各部尚书、郞中、主事等衙门负责人，他们根本就没学过法令实务，对于这些让人感到非常头痛的“例”，更是极为生疏。如果是捐官上台的，那就更是一眼抓瞎，只能依靠长期在衙门处理文书、经验丰富、谙熟例案的胥吏来处理。因而胥吏可以从中弄权，胡乱引用执例来欺骗长官。官员们因为自己对法例的认识不如书吏，在复杂的现实面前不得不听从胥吏的摆布。胥吏呈上什么就同意什么，对实情或者处理方式根本就不了解。

对于这点，清朝的皇帝不是不知情，而是没有解决的办法，除非改变科举取官的制度，否则一批子乎者也背得熟，但对于具体政务操作一窍不通的人出来，也只能继续让胥吏糊弄。

官员之所以受制于胥吏还有一个重要原因，就是官员总要调动，胥吏则一直呆在衙门，所谓“铁打的衙门流水的官”因而胥吏更不怕违背现任官员的意旨。

“舞文作伪”指的是故意更改公文上的字眼，有时候改一个字，一句，意义就有天渊之别，胥吏往往借此营私舞弊。

有一次，某位负责收商业税与过路费的厘官，他所在的县城被人攻破，厘官逃跑。等到县城收复，厘官没有守土之责，可以复职，但他在申请的时候，却被部吏驳斥：“你虽然没有守土的责任，却有同城之义，应当革职。”但又偷偷对厘官表示：“如果你给我银子，我就保你复职，否则必定革职。”厘官无奈，只好答应。那位部吏马上颠倒原来的驳语：“虽有同城之义，却无守土之责，可复职。”就这样略一改变，含义便大相径庭。

有的胥吏无法无天，竟然私藏伪章，改窜文书。在嘉庆年间曾经有一起巨案，工部的胥吏王书常用私自刻的假印，以修水利为由，一年之内冒支国库银达数千万两。而另外一件，某罪犯应斩立决。但某胥吏向其索贿千金后，竟然暗换文书，以另一犯人代其受了极刑。

至于敲诈索贿，那就更普遍了，“靠山吃山，靠水吃水”。六部胥吏权力甚大，人称之为“无异宰相之柄”。各部公务不同，胥吏索贿各有特点。

吏部掌握官员任免，最为重要。求官者便纷纷打点吏部的胥吏，胥吏根据行贿者所求官缺的大小、油水多少决定索贿数目，然后在候选名单上排列先后。如果没有贿赂，不是驳斥，就是拖延，所以求官者都肯花大钱巴结吏部胥吏。

户部掌管着各省款项的核销，由于军费报销往往出入很大，可在几百万两银之间，所以户部胥吏索贿的数目也都很大，少则数万，多则数十万。

乾隆宠臣福康安征西藏回来，户部某胥吏向其索要军需报销费。福康安大怒道：“小胥竟敢向大帅索贿！”那书胥倒一点儿也不害怕，回答说：“如不赏我巨款，报销之事就要办三年，皇上怪罪下来，必兴大狱。我这是为您着想呀！”福康安无奈，只好赏以巨款。

明清两代有人用“富贵贫贱威武”来形容六部，其中吏部是贵，户部是富，可想而知这两部有多大油水，其他几部虽不如吏户二部，但也有利可图。

刑部胥吏总是盼着外省发生大案，到时定有贿银可捞。工部事虽较简单，但遇到大工程，胥吏仍可获大利。礼部以“贫”著称，但在会试或大婚、国丧之年，也可获大利。兵部虽然职权较轻，但掌管兵器马匹采购，也有油水可捞。

尽管胥吏的实际权力不小，又获得大量不义之财，所以生活很富足，但社会身份却是微贱。他们不被允许参加科举考试，而参加科举是连普通农民都可以享有的权利，而且名声不光彩，科举出身的官僚士大夫极看不起他们，有人称“黑衣下贱之流”。但由于胥吏这份职业容易捞钱，所以还是有很多重利轻名者宁愿放弃学业也要充当胥吏，有许多胥吏甚至还是历代相袭。若拿穷京官与富京吏相比，二者真有天壤之别。京官贵而贫，胥吏则贱而富，对比起来相当有趣。

据当时人的记载，有一次到戏园看戏，开戏半日后，忽然看见仆役数人，携带豹皮坐褥、细磁茶壶、白铜水烟袋等等，还有二三个优伶，拥一位肥胖老者登楼看戏。一会儿，年少名优相继上楼陪侍，园主人更加是周旋殷勤，送茶点者络绎不绝。一打听，才知此肥胖老者就是北京国子监中的一名胥吏。

到了今天，胥吏作为一个群体，肯定已经不存在。但我们经常听到某些部门，某些窗口单位，脸难看，话难听，事难办，这些，怕就是胥吏的流毒，必须彻底清除才好。