元朝成宗大德年间，扬州地方有个富人叫吴防御，居住在春风楼的旁边，和世代作官的人家崔先生是邻居，两家的交往很深，友谊特别笃厚。崔先生有个儿子叫兴哥，吴防御有个女儿叫兴娘，俩人还都在幼儿时期。因为两家来往亲密，崔先生向吴家请求把兴娘给兴哥作媳妇，吴防御答应了他的要求，允许女儿给崔家作儿媳妇。崔先生把一只金凤钗留给吴家作为婚姻的信物。
两家订婚之后，经过了一段时间，崔先生到远离扬州的地方去做官，一去就是十五个年头，这其间两家没有一字书信来往。吴家姑娘兴娘在闺阁中长大，年龄十九岁了。她的母亲对吴防御说：“崔家姑爷同他父亲到很远的地方，一去就整整十五年，而没有丝毫音信，可是兴娘已经长大成人了，我们不可能固执地奉守以往说过的话，让我们的姑娘白白失掉大好青春啊。”
吴防御回答说：“我已经把姑娘许配给老朋友的儿子了，况且已经经过婚约确定下来，我可不是那种说话不算数的人。”吴家的姑娘也盼着兴哥回来，盼啊等啊，却没有回来，她因此而感伤地得了疾病，逐渐地卧床不起，大致经过半年时间的疾病折磨而终于死去了。她父母为她哭得很悲痛。临在姑娘入殓的时候，她母亲拿着以前的订婚信物金凤钗抚摸着她的尸身，一边哭泣，一边说：“这是你夫婿家给你的东西，现在你已经走了，我留着它还有什么用呢？”于是，就把金凤钗簪在姑娘的发髻上同姑娘一道儿殡葬了。
姑娘殡葬过后的两个月，姓崔的读书人兴哥却回到了扬州。吴防御很客气地接待他，询问他一去十五年间的事情，兴哥回答说：“我父亲在宣德府做理刑官的任上逝世，我母亲在几年前也已经去世，现在我因父母的居丧期限已满，所以不远千里而回到扬州这个地方。”吴防御很悲痛，流着眼泪说：“我女儿兴娘的命运不济，为经常想念你的缘故，得了大病，在两个月之前怀着没能见到你的遗憾而死了，现在已经把她殡葬了。”
说完，把兴哥引到屋里，来到灵桌的面前，一边焚烧着纸钱，一面向灵牌叙述着兴哥回来的事情，全家人嚎啕大哭一场。祭奠以后，吴防御对兴哥说：“姑爷的父母已经去世，回去的路途又太远，现在既然来到这里，就可以在我家安住下来。老朋友的孩子就是我的孩子，你可不要因为兴娘死了而把自己看成外人。”他传话让仆人把兴哥的行李拿进来，在门旁是书房里安置他住宿。
过了将近半个月，正赶上清明节，吴防御因为姑娘新去世的缘故，决定全家都去给姑娘上坟。兴娘有个妹妹叫庆娘，年龄十七岁了，这天也同全家去上坟了。只留下崔兴哥在家看家。到了晚上，天已经蒙蒙黑了，吴家全家才回来，崔兴哥站在门旁迎接他们。他们一行人的坐轿有两抬，前抬轿已经进门，后抬轿刚到门前，好像有什么东西从轿中落到地上，发出了金属碰地的声音。兴哥等到轿子过去，急忙上前把掉在地上的东西拾起来，原来是一只金凤钗。崔兴哥想把它送到里面交给吴家人，可是中门已经关上，不能进去了。
于是就回到小书房，点上灯自己坐着。他心里想，婚事没有办成，自己只身孤苦，寄居人家的门下，也并不是长久之计，随想不禁发出了几声叹息声。他刚要熄灯就寝，忽然听到了嘭嘭地敲门声，问他是谁又不回答，隔了一会又敲门，这样反复的有三回。崔兴哥开门出去察看，他见到门口有一个美丽的姑娘；这姑娘看门开了，随即撩起衣裙进到屋里，崔兴哥感到很吃惊。进来的姑娘低着头收敛住气息，细声细语地对崔兴哥说：“郎君不认识我了吗？我就是兴娘的妹妹庆娘啊。进门的时候我把簪子扔在轿下，您拾到了没有？”
说完，就挽着崔兴哥一道儿就寝。崔兴哥认为他的父亲对待自己很亲厚，急忙推辞说：“学生不敢，不敢！”拒绝她的要求，而至于再三再四。姑娘忽然脸色急得通红，发脾气说：“我父亲用对待子侄的礼节对待你，把你安置在我家的门下，如果你执意不从，那我就说你在深夜里诱骗我来到这里来，欲行非礼之事。我把这话告诉给我父亲，把你告到官府，一定不放过你。”崔兴哥听了这话可真害怕，不得已而顺从了她。到第二天清晨她才走。
从这以后，她到晚上就偷偷地进屋来，到早晨又偷偷地从屋里出去，他们这样在门旁小书房里来往，竟有一个半月了。一天晚上，她对崔兴哥说：“我住在深闺中，你住在门旁小书房，我们现在的事情，幸而还没有被人察觉。我实在是担心好事多磨，好光景容易被阻碍，一旦我俩作的这事有蛛丝马迹暴露出去，父老双亲会怪罪责罚我们，那就像关上笼子锁住鹦鹉，又像打鸭子而惊散鸳鸯，在我说来是甘心情愿的，对于您可就恐怕要损坏道德名声。我看，倒不如在事先采取行动，咱们带着贵重的值钱东西逃走，或者隐迹在偏僻的农村，或者藏踪在远方的郡县，这样我们就能够美满的白头到老，不至于分离了。”
崔兴哥很同意她的谋算，说：“你说的话也自有道理，我要好好想想这件事。”他自己想到，自己孤苦伶仃一个人，一向少亲戚和知心朋友，虽然想逃走，可是到底往哪里去呢？过去曾经听父亲说过：有个先前时候的仆人叫金荣，他是个讲信义的人，居住在镇江吕城地方，以务农耕作为职业。现在去投奔他，希望他不至于拒绝我。到第二天夜里五鼓时分，崔兴哥与姑娘带着细软贵重之物从吴家逃出来，雇好了船只，经过瓜州，直奔丹阳，赶到吕城，到处向村民打听，果然这里有个叫金荣的人，家里还很殷实富有，现在在本村做保证。崔兴哥听到这个消息，心里非常喜欢，他领着姑娘直接到金荣的家门。
同金荣刚见面时互相都不认识，崔兴哥说出了他父亲的姓名、官职、家庭住处以及自己的乳名，金荣才想起并认准了他。于是，金荣就先设置了灵位而哭拜了他的老主人，后来又让崔兴哥上座，他倒身下拜，说：“这是我自家的小主人啊。”崔兴哥把以往经过的事情都告诉了金荣，金荣把正房倒出来让他们居住，对待他们就如同对待老主人一样，衣食方面一切的需要，供给很周到。
崔兴哥住在金荣家里，将到一年了，姑娘对他说：“刚开始我害怕父母的责罚，所以和您作出了象卓文君私奔司马相如一样的事情，这都是因为爱你而出于不得已啊。现在，旧粮食吃完，新粮食又登场，岁月象流水一样，已经一周年了。爱护子女的心理人人都有，现在我们回到家乡，父母一定因为再见到我们而欢喜，一定不责罚我们。况且父母生我一回，恩情特别大呀，哪有始终同他们断绝的道理呢？怎能不回去看看父母呢？”崔兴个听从了她的话，同她按原水路回到扬州城里。将要到家的时候，她对崔兴哥说：“我逃跑在外面整一年，现在就同您一道儿去，唯恐碰上父母在发脾气。您应当先去探视一下，我让他们拢船靠岸在这里等待您的消息。”
刚要走，她又把崔兴哥召唤回来，把那只金凤钗交给了他，说：“如果二老双亲要有疑虑拒绝时，你拿出这个让他们看看就可以了。”崔兴哥来到吴家门，吴防御听说他回来了，很欢喜地出来接见他，反而向崔兴哥道歉地说：“过去由于照顾得不周到，致使你不安心在这里住，而到别的地方去了，这都是我的罪过呀，千万不要见怪！”崔兴哥拜伏在地上，不敢抬头仰视，嘴里连声不断地说着死罪死罪。吴防御说：“你有什么罪过呢？急猝地说出这样的话。希望你把事情说个清楚明白，好解开我的疑虑。”
崔兴哥这才站立起来并且回答说：“以前，我们在家里秘密做的事，出于儿女情长，负有不义的名声，犯下了私通的律条；后来没经过父母允许儿媾和，偷带着家里的东西逃亡在外，躲在偏僻的农村，拖延了岁月，致使长久听不到父母的声音，看不到父母的容颜，没有问候的书信传递。我们虽然夫妻感情深厚，但是哪里敢忘怀父母的恩德！现在我携带着令爱，一道回家来探望、侍奉父母，恳望您体谅这种深情，宽恕我们这种罪过，使我们能过白头到老，永远夫妻和谐。父母大人有痛爱我们的恩情，我们也应该有适于家里的欢乐。这就是我所希图的，只希望您能怜悯哪！”吴防御听到他说的这些话，吃惊地说：“我姑娘正有病睡在床上，现在已近一年，连喝稀饭都困难，翻身也需要人帮助，哪里有像你说的这些事呢？”
崔兴哥认为吴防御怕因败坏门风故意用掩饰的话来拒绝他，就说：“现在姑娘正在船里，可以派人把她接回来。”吴防御虽然不信真有其事，也不得不派家童上船去看，家童到了船上什么也没有见到，姑娘已不知去向。吴防御愤怒地责备崔兴哥胡说八道，崔兴哥从袖中拿出了金凤钗奉献给吴防御。
吴防御看到了金凤钗，才大惊地说：“这是我亡女兴娘殉葬的东西呀，怎么到这儿了呢？”他正在疑惑不解的时候，他家病在床上的二姑娘庆娘忽然从床上起来，直接来到堂前，拜见她的父亲，说：“父亲大人！兴娘很不幸，过早地离开父亲，不能在身边侍奉您，被远远地抛弃在荒郊野外，可是我和崔家郎君的缘分没有断。现在来到这里没有其他意思，特想着用我的爱妹庆娘来继续这种婚姻罢了。如果您肯于答应我的请求，那么庆娘的病马上就可以痊愈；如果不信我说的话，庆娘的生命也就到这里结束了。”
听了她的话，全家的人都感到又惊又怕，看她的身形、体态、面容是庆娘，而言谈举止却完全是兴娘。她的父亲吴防御责备她说：“你既然已经死了，怎么又在人世间作这种捣乱迷惑人的事情呢？”她回答说：“我是死了。阴间的官府不认为我有罪，对我不仅不拘禁，而且还在后士夫人的帐下给了我一份差事，专管传递奏章和书信。因为我在人世间的缘分没有完结，所以特意给了我一年的假期，来和崔家郎君了结这一段美满姻缘。”
她的父亲听她说的话语恳切，就答应了她的要求。她马上面容严肃地拜谢父亲，又和崔兴哥握着手叹着气告别，并且说：“父母已经答应我了！你好好作女婿，千万不要因为有了新人而忘掉故人啊。”说完话，悲痛地哭着倒在地上，看看她，已经死了。家里人急忙用汤药灌她，过了一些时间又苏醒过来，庆娘的病已经痊愈，一切行动和从前一样，问她从前和崔兴哥的事，她并不知道，好像是做了一个梦似的。吴防御选择了一个吉利的日子，让庆娘和崔兴哥继续她姐姐兴娘完结了婚事。
崔兴哥感念兴娘对他生死不渝的真情，把金凤钗在市上卖掉，得银钱二十锭，都买了香烛和楮钱，送往琼花观，请道士们设坛祈祷，连续进行了三天三夜，用来报答她。设坛之后，兴娘又托梦对崔兴哥说：“感蒙您向上天推举提拔我，你对我还真有情谊，虽然有阴间和阳间的隔绝，起确深深地感激敬佩你。我的小妹庆娘性格柔和，你要好好地看待她。”崔兴哥吃惊、哀念而觉悟，从这次梦幻之后他们之间的往来也就断绝了。
