“画龙点睛”始见唐•张彦远《历代名画记•卷七》。

南北朝梁朝武帝萧衍，崇敬佛教，经常修饰佛教寺院，多数是让当时著名画家张僧繇在壁上作画。武帝封王的儿子在外，武帝想念他们，也叫张僧繇画出画像，见了画像如同见面一样。张僧繇在武帝在位期间，是武帝儿子武陵王萧纪的侍从官，在藏书的秘阁作事，管理绘画的事，当过吴兴太守。他在金陵安乐寺画的四条白色的龙，没有画眼睛，人们问他为什么不画眼睛，他说：“画眼睛，龙就要飞去。”人们都以为荒诞，一定要他画眼睛，他就在两条龙的画上点了眼睛，不一会雷电交加，击破了墙壁，两条点了眼睛的龙腾云而飞上天空，没有点眼的两条龙还在那里。

人们根据这个故事引申出“画龙点睛”，来夸张形容张僧繇的画技。后来，用以比喻说话、写文章，在关键地方加上一、两句关键性质的内容，点破主题意旨，使整个内容精辟有力，或者比喻办事善于抓住要领。

一九一七年九月，周恩来同志在《大江歌罢掉头东》中说的“面壁十年图破壁”句里“破壁”一词，就是源于这个故事。“图破壁”表示改造旧世界的伟大胸怀。