琼奴，姓王，字润贞，常山地方人。她两岁的时候父亲逝世，母亲童氏带着她改嫁给有钱人沈必贵，沈必贵没有孩子，宠爱她都超过了自己的亲生。她到十四岁的时候，长得既文雅又很善于写诗词，而且懂得音乐知识，可以说是品德、言词、容貌、女工四个方面的条件都具备，远近乡里的人家都互相争抢着给她家交纳聘礼，向她求婚。
当时，同一乡里的徐从道、刘均玉两家，向她家里请求订婚尤其更为迫切。徐从道本来是显贵人家的后代而现在清贫了，刘均玉却是个白手起家的暴发户。徐从道的儿子名字叫苕郎，刘均玉的儿子名字叫汉老，面容仪表都很秀丽整洁，而且也都和琼奴是同岁。沈必贵想答应把姑娘嫁给刘均玉的儿子汉老，又觉得他家社会地位有些低下，想答应把姑娘嫁给徐从道的儿子苕郎，又担心他家日子过的贫穷而窘迫。
他犹豫不定，迟疑不决，到底还没能最后决定下来。一天，他请同族里有知识的人帮助他参谋一下，那个人替他出谋划策说：“只要找个好女婿，其他都不挑拣就是了。”沈必贵说：“照你这么说，用什么办法能知道他俩谁好呢？”回到说：“这容易，你准备好丰盛的酒菜，特意召唤两个读书人一块来，就请我们的前辈善于品评和鉴别人才的人，让他暗中试探他们，一方面要观察他们各自的器量怎么样，一方面要试验他们各自写文章的能力行不行，挑选一个好的把姑娘嫁给他，这样挑选女婿就不难了。”
沈必贵深深感到他说的有道理，就照着他的意思办。到二月花朝节的时候，沈必贵在当天大摆宴席请客，凡是乡里有名望的人，都集聚在他的庭院里来。刘均玉、徐从道爷各自携带着他们的儿子到了。刘均玉的儿子汉老虽然人打扮装束得整齐，能够态度大方从容不迫地应对这个场面，但是在拜揖礼让方面未免显露出拘谨；徐从道的儿子苕郎长得眉清目秀，说话、谈论事物很文雅，他穿的衣服戴的帽子很朴素，举动潇洒自如。宴席上有沈耕云在座，他是沈家的族长。他善于了解人，一见到这两个读书人，已经暗中识别出他们的优劣来了。
大家都到齐了，沈耕云就对大家扬声说道：“我的侄子沈必贵，有个姑娘到了结婚的年龄，徐从道、刘均玉两位先生，想为他们的儿子求婚要同我沈家缔结亲好，这两家的子弟，人物都很好，只是不知道这姻缘到底应当落在他们两人谁的身上？”沈必贵站起来回答说：“这件事由尊长您来主持办理，这就最好不过了。”沈耕云说：“古来的人决定这样的事，有在屏风上画上孔雀，让请婚的人射箭，射中孔雀双眼的才许婚；又让求婚的人去牵丝线来决定的；有的专门摆设宴席，能在宴席上整衣上坐的方许婚等等，这都是用来挑选女婿的办法。我就要和这些办法不一样。”
接着招呼两个读书人到他跟前，指着墙上挂的《惜花春起早》，《爱月夜眠迟》，《掏水月在手》，《弄花香满衣》四幅画说：“你们两个年轻人要把巧妙的思想表现出来，用诗把这四幅画赞咏出来，是射中孔雀双眼还是夺得锦袍，可就在这一回了。”没办法，刘汉老生长在富有的人家，懒惰而不愿意攻读诗书，听到按画作诗的命题，他痴呆呆地望着上面，很久也没有写成。徐苕郎从容不迫地提笔蘸饱墨，一会儿就写好了，呈上交给沈耕云，沈耕云啧啧连声地称赞、夸奖。刘均玉见自己儿子汉老一句词也没写出来，很认为是耻辱，父子两个没到宴席结束就暗中离开了。于是坐在四面八方的人评论刚写的诗。都认为选徐苕郎当女婿好，而徐苕郎的婚姻也就从这时定下来。不出一个月，已经选择了好日子送过聘礼了。
后来经过一段时间，沈必贵因为痛爱女婿的缘故，想让他在两家经常来往，就把徐苕郎招呼来安置在学堂里，让他继续学习以求上进。沈必贵的妻子童氏偶然得了小病，徐苕郎进到内室去问候、看望她，而琼奴正在侍候母亲用药，没料想到徐苕郎的到来，要回避也来不及，就和他在母亲的病床前相见。徐苕郎看着她，身态面容果然长得秀美艳丽，世上绝无仅有。从内室走出来，心里非常喜欢，他封了一幅红信纸，让奴婢送给琼奴。琼奴拆开它，不过是一张空纸啊。
琼奴笑着看过，明白了他的意思，写成了一首七言绝句，用来回答徐苕郎，诗上说：“红中透黄的信纸照得脸红，玉郎为了什么这样多情？风流不是因为没有好句子，只是‘相思’两个字写不成。”徐苕郎拿着诗回家，用它在刘汉老面前夸耀。刘汉老正在怀恨他夺走了自己的配偶，把这事告诉了刘均玉。刘均玉不责备自己儿子没有学问，反而把徐从道、沈必贵恨得入骨。痛恨他们，就用无中生有犯法的事向官府诬告他们，两家被诬陷而不能表白。徐从道全家被官府判处发配到辽阳做苦役，沈必贵全家被官府判处发配到岭南两广一带。在分别的时候，两家人都痛苦到魂灵消散的程度，围着看的人也都为他们流下了痛苦的眼泪。接着两家上路了，从此以后，两家是一家在南，一家在北，互相不通音信。
过了一段时间，沈必贵病倒死去，家庭事务一天天地冷落下来，只剩下童氏和琼奴母女两个人还在，住在冷静的小茅草房里，在路旁卖酒维持生活。虽然处在患难的困苦生活中，琼奴的面容姿态不再和过去一样，然而她的素质纯净，到底和平常人不同。当地有个姓吴的指挥很喜欢她，想娶她作自己的小老婆，童氏老太太用琼奴已经许配人的话而拒绝了他。姓吴的指挥了解他们以往的情况，派来媒人对童氏母女说：“徐苕郎被发配到辽阳去防守边疆，死活不知道，尽管他没病没灾，又怎么能够到这里来同你姑娘成亲呢？与其让你姑娘痴呆呆地守着空房，把大好的时光白白地耽误过去，倒不如让她进到我这富贵家庭，任凭你们母女享福，也不算虚度了这一生啊。”琼奴坚决不肯应承。
姓吴的指挥又派媒婆传话，而且用官府的势力强迫他们母女，童氏老太太害怕了，和琼奴商量说：“自从苕郎一去，经过了五个年头，你和他相隔的遥远就如同一个在天涯，一个在地角，没有通过一封书信，真象人们所说的你住在北海，我住在南海，风马牛根本不相干哪。想到你的身世，到终了恐怕要落地不实，况且你的父亲仓猝沦落而死亡，我们母女两个漂流沦落在他乡，有权势的人家对你都有垂涎的意思，想要用强迫的方法来送订婚礼，我们孤儿寡母，能用什么办法拒绝他？”
琼奴哭泣着对母亲说：“徐公子全家遭到灾祸，本来是从我身上引起来的，倘或是跟从别人，背弃他是不义的。并且，人和禽兽的根本不同，是因为能讲忠诚和信用啊，要背弃过去的情好而去结交新欢，是忘掉忠诚和信用，假如忘掉忠诚和信用，几乎连猪狗都不如。孩儿有一死就完了，哪里肯做猪狗都不如的事情呢？”
就在这天夜里，琼奴在自己的住房里上吊，她母亲童氏发觉了而把他解救下来，过了好长一段时间她才苏醒过来。姓吴的指挥听到了这事，大发脾气，派她管辖下的士兵打碎了她家里的酿酒器具，把他们母女俩从茅草房里赶了出去，想要用困苦折磨他们而让琼奴屈服。当时有个姓杜的管理驿站的老头儿，也是常山地方人，沈必贵活着的时候两人很友好，他可怜童氏母女孤苦伶仃，借给他们母女一间驿廊安顿住下了。
一天，有三四个穿着军人衣服的人到驿站住宿。杜老头儿问他们是从哪里来的，其中一个人说：“我们是辽东某卫总小旗治下的军人，被派往南海接取军人，暂时到这里借宿的。”正赶上童氏老太太偶然站在帘子下，看到一个青年特别朴实慎重，不像一个士兵，两人有好几次互相对看着，而青年人凄苦悲惨的脸色很明显。童氏老太太心里一动，马上出去问他：“你是谁呀？”青年回答说：“我是苕郎，姓徐，是浙江常山地方人。幼年时候父亲曾经下聘礼给同乡沈必贵先生的女儿，与我苕郎结成姻缘。我们没有成亲而两家都遭到了不幸的事情，沈先生全家被流放到南海，苕郎全家流放辽阳防守边疆，互相不通音信有好几年了。刚才进入驿站，因为看到老妈妈的面貌形状和我的岳母很相像，所以不自觉地感到悲伤，没有其他事情啊。”
童老太太又问：“沈家现在在什么地方？他的女儿叫什么名字？”苕郎回答说：“女孩儿的名字叫琼奴，字叫润贞，开始订亲时年龄才十四岁，计算到现在，应当十九岁了。已经忘掉了他家所住的州郡，很难寻找到了。”听完这话，童氏老太太进到驿廊中把这事告诉琼奴，琼奴说：“如果是这样，这是天意呀。”第二天，童氏母女召唤他到屋里，细细地盘问，果然是徐苕郎，现在改名叫徐子兰了，还没有娶妻成家。童氏老太太哭着说：“我就是你丈母娘。你丈人已经死了，我们母女流浪落脚在这个地方，经历了万死这才得到了再生，不曾想今天还能和你相见。”童氏于是把这件事情对杜老头儿和苕郎同伴们说清楚了，大家感叹了一回，认为这是前缘注定的。杜老头儿就直率地拿出钱来准备礼物，给徐苕郎完结婚姻。
在举行结婚仪式的当天晚上，喜悦没有阻挡住悲伤，琼奴诉说她的由衷怀念，常因为不堪凄凉悲伤而中断，因而背诵杜甫的《羌村》诗说：“‘夜阑更秉烛，相对如梦寐，’这两句诗大概就是给今天准备的吧。”苕郎恳切地抚慰她说：“你不要这样伤感，暂时尽到我们夫妻的情意，等到来年我带你一块回辽东去，那么我们夫妻亲密的感情就可以永久保持了。”徐苕郎的同伴丁总旗是个忠厚的人，经过一段时间，对苕郎说：“你刚结婚，不便于抛弃妻子离开。接取军人的行动，不必到他所在的地方去，我们应当分别到各府去投递文书，你要好好照抚家事，暂且在这里等待，公事办完那天，我们一块回辽东。”徐苕郎办置了酒菜为他们饯别，过后，他们几个人起程赶路去了。
不料想姓吴的指挥探听到徐苕郎在驿站和琼奴结婚这件事，他就用“逃军”作为罪名，把徐苕郎捉到监狱，活活地用棍棒打死了，又把尸首藏在地窖里。他急忙让媒婆去恐吓童氏老太太说：“徐苕郎他已经死了，可以断绝对他的念头了，我准备选好日子抬轿来迎娶你的女儿，你如果再不依从我，我一定要下毒手害了你们母女俩。”媒婆让她们快答应好回去向吴指挥复命。琼奴让母亲答应了她。媒婆走了，琼奴告诉母亲说：“孩儿不死，一定被吴指挥乱施狂暴所侮辱，我准备等到夜晚自杀！”她母亲童氏也没有任何办法。
这天晚上，忽然监察御史傅公来到驿站，琼奴脸向着天高声说：“我丈夫的冤屈可以得到昭雪了。”就自己写好了状子把姓吴的指挥给告了。监察御史傅公收藏起状子用作向上级传报的文书。又经过两个月，才得到上级许可。上级就命令傅公审讯犯人，而尸首没有寻找得到。傅公正在审理这件案子的时候，有股旋风从厅前刮起来。傅公向它祝告说：“逝世人的魂魄要有知，就引导我到那里去。”说完，旋风就旋转起来，在前面引导着傅公乘坐的马，直接奔到地窖前面，旋风又吹开了地窖里的碳灰，徐苕郎的尸首就显露出来了。
傅公派人去检验尸首，被打的伤痕好像新的一样，因此，姓吴的指挥就认罪而伏法了。傅公命令州官把徐苕郎埋葬在城外面，琼奴一路哭着给徐苕郎送殡。徐苕郎下葬以后，琼奴跳进在徐苕郎坟边上的池塘里自杀，因而也让人把她埋葬了。傅公把这件事报告给朝廷，皇帝把这件事批复给礼部办理，表彰琼奴的坟墓是：“贤良的义妇之墓。”童氏太太也由官家供给衣服和粮食，养她到老终身。
