东汉是西汉的延续，甚至连自身的最大问题都一模一样。

西汉末年，强势的外戚长期把控着朝政，直至王莽篡夺了皇位；而到了东汉，这一问题非但没有解决，甚至还进一步恶化。

东汉皇帝大多长于深宫、身体孱弱，要么早亡、要么绝后，为了延续皇统，朝廷要么从藩王中挑选接班人，要么幼童即位，导致经常出现母后临朝的现象。

《后汉书·皇后纪》称：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后”。外立者四帝指的是：安、质、桓、灵四帝；临朝听政的六大太后分别是窦、邓、阎、梁、窦、何。

而这些太后作为女流之辈，许多事务并不方便亲自处理，于是大多委托自己的父亲、兄弟。于是便形成了东汉特有的外戚持续专权现象。

这就像如今的家族企业。假如当家人因故英年早逝、留下的儿子过于年幼，企业一定不会交给那些“外人”打理，往往会托付给自己的妻子——老板娘；即使让兄弟继承，原来的老板娘也会占据重要地位。而为了应对险恶的江湖，老板娘基本上会找自己的娘家兄弟帮忙。

而随着小老板逐渐成长，他基本不会甘于受亲戚长辈的掣肘。为了夺回应有的权力，他挑选帮手的首要条件，就是忠诚可靠。什么人最符合这些条件？发小，或者只能从依附自己而获得利益的人。

在东汉帝王眼里，最忠诚可靠的，莫过于身边的宦官。他们陪着自己长大，而且身体残缺、人格不独立，只能依附于皇权才能获取相应的生存空间。

在这种逻辑下，东汉那些过于强势的外戚，如窦、梁、阎，无一例外地遭到了宦官势力的诛杀。而东汉末年的何氏，也是在与宦官的斗争中双双迎来灭顶之灾、同归于尽。

外戚与宦官的第一次搏杀，发生于东汉第四位皇帝——汉和帝刘肇时期。

刘肇于公元82年被立为太子，生母是梁贵人。但为了符合皇统，他被过继给窦皇后为继子。随后，窦皇后为了保住未来的地位，算计害死了梁贵人。

公元88年，汉章帝病死，年仅10岁的刘肇即位。由于其过于年幼，养母窦太后临朝称制。从此窦氏家族开始把持朝政，窦太后的几位兄弟纷纷位居要职，哥哥窦宪以侍中的身份内主机密、外宣诏命，三个弟弟窦笃、窦景、窦瑰也都百官封侯，风头一时无两。

一个人的权力如果来得太过容易，往往会轻易放纵自我。随着家族的权势地位如日中天，窦氏压抑不住地专权跋扈。窦宪等人党同伐异、残害官员，安插亲信占据要职；他们侵凌平民、强夺财货、无恶不作，惹得朝野怨声载道，当然也让日渐年长的汉和帝不满。

公元92年，14岁的汉和帝决心铲除窦氏。他认为，朝中大小官员无不依附窦宪，只有长期与自己相处的宦官郑众等人可靠又能干。在这些人的帮助下，汉和帝以窦氏一党勾结太后、欲图杀害自己为名，出其不意地发起行动、一举将窦氏灭族。

但这次事件的副作用也很明显，从此开创了宦官参与机要的先河，史书称“中官用权，自众始焉”，众，即郑众。

外戚与宦官的第二次搏杀，发生于东汉第八位皇帝——汉顺帝刘保时期。

公元106年，汉和帝驾崩，不满100天的儿子刘隆即位，太后邓绥临朝听政。几个月后，刘隆夭折，邓太后与哥哥车骑将军邓骘密谋，迎立清河孝王刘庆的儿子刘祜入宫为帝，是为汉安帝。

由于汉安帝时年13岁，外戚邓氏联合宦官郑众、蔡伦打压士大夫集团，成功继续掌权。

公元121年，邓太后去世，安帝之妻阎皇后及其哥哥阎显开始了新的外戚统治。汉安帝去世后，阎后“欲久专国政，贪立幼年”，迎立汉章帝之孙刘懿即位，是为少帝。

七个月后，少帝病死，汉安帝的废太子济阴王刘保在宦官孙程等人的帮助下，一举诛灭阎显势力，自己成功即位，是为汉顺帝。

顺帝即位后，立即投桃报李，大肆封赏以孙程为首的19个宦官为侯，宦官势力进一步渗透到了东汉的统治机器中。

外戚与宦官的第三次搏杀，发生于东汉第十一位皇帝——汉桓帝刘志时期。

汉顺帝掌权后，又扶植起新的外戚——梁氏，他拜岳父梁商为大将军；梁商死后，他又让大舅子梁冀继任这一岗位。

梁冀何许人也？本身其貌不扬、毫无才华可言，只在花天酒地、斗鸡走狗方面十分擅长，但架不住人家有个好妹妹。顺帝死前下诏，令梁冀与太傅赵峻、太尉李固共同辅政，年仅两岁的儿子刘炳即位、是为汉冲帝。

仗着先帝的托付、妹妹的撑腰，梁冀专横跋扈、无恶不作。两岁继位的冲帝不到一年便夭折，梁冀又立了年仅8岁的刘缵为帝，是为汉质帝。

下一年，由于称梁冀为“跋扈将军”，汉质帝被梁毒死。梁冀随后迎立河间孝王刘开之孙刘志为帝，是为汉桓帝。

从此以后，梁冀更加无法无天。他杀害大臣、搜刮财富、鱼肉百姓、欺压良善，党羽遍布。如果从汉冲帝时期算起，他的这种状态前后一共持续了20多年。迫于他的淫威，不仅百官不干预其分庭抗礼，连汉桓帝也只能忍气吞声，甚至不得以封赏连连对其进行安抚。

公元158年，汉桓帝联合单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等宦官，召集一千多名宫廷守卫，突袭包围了梁府，梁冀被逼自杀。由于政变过于突然，朝廷因此而大乱数日，随后汉桓帝清洗梁氏党羽，以至于朝中为之一空；朝廷没收梁冀的全部财产，变卖后合计三十多亿，足以抵消全国一半的税收。

论功行赏时，宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡被同日封侯，史称“五侯”。朝政大权从此又落入宦官手中，并且远远超过以往任何时期。

最终压垮东汉王朝的最后一根稻草，还是外戚、宦官的博弈。

公元189年，汉灵帝病重，但此时还未确立太子。他的两个儿子中，长子刘辩为何皇后所生，次子刘协的生母是王美人、早年受董太后（汉灵帝生母）抚养。汉灵帝本人希望册立更聪明的刘协，于是交代蹇硕肢解和皇后之兄、大将军何进的军权，蹇硕则试图直接除去何进。

但由于消息泄露，蹇硕的计谋流产，刘辩顺理成章登基。何进掌权后，对蹇硕恨之入骨，准备除之而后快，时任中军校尉、出身四世三公的袁绍则建议趁机把宦官实力悉数铲除。

何进于是与妹妹进行商议。但考虑到当初自己获得汉灵帝的宠信，宦官郭胜帮了大忙，何太后坚决反对。又是在袁绍的建议下，性格犹豫、毫无气魄的何进密招各地兵马进京，试图对妹妹进行逼宫。

显然，这属于杀鸡用牛刀兼引狼入室，何进自己被宦官所杀，随后宦官被袁绍等人清除。至此，外戚、宦官两大集团在最后一次火并中同归于尽，东汉进入了权臣时代，并且彻底走向了灭亡。

也就是说，宦官、外戚、权臣，封建皇权的三大毒瘤，东汉全齐活了。