明朝的东南沿海一带，自立朝开始就面临着所谓“倭寇”的威胁。这一从海上而来的威胁前代罕有，到明朝中期更是波及了南方几乎所有省份，连南京这座天下第一雄城都差点被撼动。使得当时的朝廷不得不抽调全国范围内的精兵强将、耗费了海量资源才勉强将其平息。而现代人大都应该知道：“倭寇”中的日本人只是充当打手和帮凶，他们中真正主事的、都是来自中国沿海那些半海商半海盗的枭雄们。这些人中知名度最高的，则是号称“五峰船主”的汪直。

汪直是徽州府歙县雄村拓林人，仅仅这个事实就足以推断出，日后以他为首的海盗团伙，与著名的“徽商”集团有着千丝万缕的联系。事实上不仅他核心的合伙人徐惟学、叶宗满都是他的同乡，而且他最初投靠的首领许栋，也是徽州人。许栋和坐镇双屿港的李光头一样，都是当时知名的大海商头目，把持着对日贸易和南洋贸易急需的货物源头，手上也有自己掌控的大型船队和贸易路线，从初步繁荣的东西海贸中攫取了巨大财富。后来在固执的浙江巡抚朱纨清剿海寇的行动中，这两人都相继被擒杀，这才让汪直有了取而代之的机会。

经过十几年苦心经营，汪直一伙先后击败闽浙一带众多海寇，重新建立起对中国沿海的贸易秩序，特别是将此时利益最丰厚的中贸易牢牢抓在了手中。他在日本受到好几位大名的礼遇，建立了相当稳固的基地，使得他即使在浙江的双屿和其他私港被官军摧毁后，仍然可以进退自如。不过汪直一直想做的还是海商，他的海盗行为不过是遵循此时弱肉强食的海上规则而已，所以他才会长期保持和胡宗宪的沟通渠道，并不惜以身犯险的亲自前去谈判。而明朝官员背信弃义地将其诱杀，也是导致沿海倭患爆发的导火索。

对此有很多人都感到奇怪，既然汪直力量如此强大，对日本也如此熟悉，在大明朝廷不肯接纳他的情况下，他为何不干脆在日本割据自立，做个自得其乐的海外藩王呢？其实关于汪直的真实实力，无疑是被各种传闻过度夸大了，他其实根本没有在此时的日本打下一块地盘的能力。首先称他为“海盗王”的是一些西方史料，他们把汪直等同于西方那些近乎职业航海者的大海盗了，其实前文说过他更擅长的是做生意，偶尔的暴力手段也主要针对同行，并没有进行大规模正规战的能力。

其次汪直在日本也并没有像某些明清史料声称的那样，驻扎有大量的武装力量。他和松浦氏等大名的友好关系，只不过是由于通商互利而已，后者虽让其在自己地盘上修筑城堡、设立港口，但其规模都不大，而且受到严密监控。汪直在日本的手下最多时不过两千多人，其中真正的武人不会超过一千，这点人要想在此时强藩林立的日本立足还不够看。