自从1840年鸦片战争爆发，英法联军用坚船利炮敲开了大清王朝紧闭的国门，西洋人的形象就开始从远道而来的逐利商人、转化成了金发碧眼的凶悍魔鬼。不过一鸦战事中洋人更多体现的是在海军上的绝对优势，虽然在小规模的陆地攻防战中他们也胜利得轻而易举发，但满清朝廷更多的将这归咎于南方绿营的软弱无能上面，还天真地坚信满蒙八旗骑射无敌的神话。可是二鸦之战中，英法联军直接从大沽口登陆，占领了京师门户天津城，然后直扑北京。在北京城郊的八里桥，他们与前来御敌的僧格林沁指挥的大军，相向摆开了堂堂之阵，用火枪和大炮彻底粉碎了满清朝廷最后的骄傲……

在中外历史教科书上，这场被称为“八里桥之战”的战斗，一直被视为冷兵器时代的王者蒙古骑兵、完败于现代化全火器部队的经典案例。人们嘲笑着骑兵们华丽却无用的布面甲和避雷针式头盔、讥讽着他们埋头密集冲锋的落后战术、叹息着他们用中世纪的骑弓对抗枪炮的愚蠢……而双方在战斗中的伤亡比率也的确悬殊到令人难以置信的地步，那么清军战败的罪魁祸首真的是这群勇敢的骑兵吗？清军究竟有没有扭转乾坤、战胜对手的机会呢？

应该说把所有过错都推到这些听从上峰命令、舍生忘死冲击敌阵的骑兵身上并不公平。因为同样的战术就在数十年前的欧洲战场上，也有一支精锐部队曾经采用过，那就是法国皇帝的近卫骑兵。在决定欧洲命运的滑铁卢战役中，拿破仑因胃疼发作无法临阵指挥，代替他指挥的内伊元帅，命令骑兵们在没有步炮兵协同的情况下发起冲锋。结果这些号称全世界最精锐的法国胸甲骑兵，在英军的空心方阵面前碰了个头破血流，遭到了毁灭性打击。

后来战争的进程，与八里桥之战如出一辙，法国步兵赶上来时虽然差点压垮了英军，但普鲁士骑兵却前来突袭法军侧翼，失去骑兵掩护的法军步兵就此崩溃，法兰西帝国也因此一战亡国。这说明近代战争中，在没有多兵种配合的情况下，无论是东方还是西方的骑兵，都没有正面硬刚步兵方阵的能力。八里桥之战中，真正值得谴责的是清军的指挥官们，他们根本没有现代战争的概念，也没有正确运用自己手中火炮的能力。

多个现场目击者的笔记中都曾指出，清军骑兵冲锋时，炮队根本没有跟上来，只是远远地在后方胡乱炮击。清军大炮的轰鸣将列队的英法联军吓得不轻，但炮弹却都从他们头上飞过，这说明炮兵们根本就没有设定坐标。如果清军指挥官们稍微用心运用好自己的炮兵，轰散或至少扰乱敌军队列，绝对不会让自己的骑兵遭受这么重大的损失。也就是说，英法联军冒险挺进北京其实是兵行险着，是僧格林沁等人指挥的失误酿成了大祸，万园之园圆明园也因此惨遭侵略者焚毁的命运。