在没有照相技术的古代，世间万物，无论是人物、还是建筑、器具、风景，都只能依靠绘画来保留。而对于全世界最擅长史料记录与整理的中国来说，帝王的真实相貌与他的言行一样，也会由最好的画师精心描绘成像，或供于宗庙、或藏于内廷，成为天家子孙和臣民们追思的寄托。这种传统至少在两汉时就已成型，后世有不少朝代也曾专门整理过历代天子们的画像，使其成为宝贵的历史资料。而明、清两代由于相对晚近，所以其皇帝的画像大都完整暴漏到了今天，使得现代人也能满足下窥视天子御容的好奇心。

不过明朝的十六位皇帝中，有三位的原始画像却都不复存在，今天的人们看到的只是后世仿制的赝品，那么他们是谁？他们的画像失传又是什么原因呢？这三位皇帝分别是明惠帝、明代宗和崇祯帝。惠帝就是朱元璋嫡孙、明朝第二任皇帝朱允炆，一般人都以其年号“建文”来称呼他。他没能留下画像的原因不难理解：明成祖朱棣夺位成功后，曾经试图抹去朱允炆存在的一切痕迹，认为自己登基是合法继承于父皇，自己侄子只是非法窃踞帝位而已。而惠帝在南京城破后不知所踪，这一直是朱棣的一大心病，估计因此而毁掉了他的所有画像。

我们现在能看到的惠帝画像，出自清代官修的《明帝王画像册》，从画中人头戴的乌沙翼善冠就能推断这是后人仿，因为这种样式的帽子在明朝中后期才开始出现。至于明代宗，也就是年号“景泰”的朱祁钰，他是在哥哥英宗朱祁镇土木堡被俘后，被于谦等人推上帝位的。不过他在病重时居然又被哥哥夺门取代，咸鱼翻身的朱祁镇根本不承认弟弟也是正牌大明皇帝的事实，在其死后给其一个“郕戾王”的恶谥，画像也全部焚毁。这个“代宗”、“景帝”之号，还是南明弘光帝给他平反后才有的。

最后一位是崇祯皇帝朱由检，他御宇天下的十七年，也是大明王朝走向崩溃的十七年，虽然他克勤克俭、宵衣旰食，差点熬得自己油尽灯枯，但还是落得个江山易主、煤山自缢的可悲结局。可能正因为过于忙碌，他也没能留下画像，也有人说满人有意识地对其画像进行了销毁，不过这种说法没能得到史料的证实。现在保存在故宫的崇祯画像，是现代画家根据史料对他的描述，仿绘得来的，也参照了其兄长天启帝的外貌特征。

其实朱家天子在外貌上的特征还是比较明显的，那就是“阔面”，也就是四川人常说的“宽皮大脸”。说到这里就不得不提到朱元璋的外貌问题，他老人家的画像有截然不同的两种：一种也是这样的方面大耳的福相;另一种则是脸像个鞋拔子的铲形脸，看起来丑怪畸形。现在明孝陵的画像就是后者，不过这恐怕不符合明太祖的真容。朱元璋真实的面孔也应该与子孙们相似，后者的出现要么是由于朱明皇室有意彰显这位开国君主的“身具异像”、要么则是满清的刻意丑化。