在历史书中，魏晋南北朝的历史总是被极短的篇幅带过，而介绍不外乎魏晋南北朝是个分裂又黑暗的时代，因此士大夫开始清谈，结果导致亡国。魏晋南北朝其实是非常有趣的一段历史，尤其是因为战争所带来民族的迁徙以及胡汉之间的矛盾情节，这矛盾情结，也加速了中华民族的大融合。

首先，相较于秦汉与隋唐为统一大帝国，普遍认为魏晋南北朝可以视为是「分裂的时代」，这种思维背后可能是受《三国演义》所述「天下大势，分久必合，合久必分」 的影响，预设有个「固定领域的天下」，进而认为中国历史演变是依循「统一」与「分裂」而循环，而成为以大一统为常态的分合史观，但这种形式却忽略历史的实质内涵，进而掉入「历史宿命论」或「历史循环论」的错误之中。

魏晋南北朝承汉帝国崩溃之后的余绪，民族非常复杂，冲突对立非常严重。传统观点，多从汉族本位出发，认为「非我族类，其心必异」的野蛮「五胡」【匈奴、鲜卑(匈奴的分支)、羯、氐、羌】，利用西晋八王之乱而起兵的「五胡乱华」，其后五胡诸国皆因仰慕中华文化而汉化，最后融入汉族，而永嘉之乱后逃到江南的中原汉族，则带来较为先进的技术开发江南，教化蛮越，最终南北再统一为隋唐帝国，同时完成中华民族再一次的大融合。

这个时代是个「贵族制」的时代，因为在东汉末年出现了一些富有文化素养及学识涵养的贵族，这些贵族有的成为农村社会的领袖，有的成为中央或地方政治界的领导阶层，这正是在政治局势动荡不安的时代，却依然能呈现丰富样貌的原因之一。换句话说，在漫长的「乱世」之中，文明及文化能够开出灿烂的果实而没有萎缩，这些拥有坚定信念的知识分子可说是居功厥伟。

然而，创造出这个活力充沛时代的大功臣，并非只是这些贵族而已。「胡族」虽然是创造「乱世」的始作俑者，但在保护及发展中华文明上却也有着不遗余力的一面。而佛教在这个时代的兴盛，也是应运而生。

魏晋南北朝是夹在秦汉与隋唐这两个统一时代之间的「乱世」，长达四百年的秦汉帝国在东汉中期之后开始衰败，先进入了东汉末年三国时期的战乱时代，接着又进入摧残程度有过之而无不及的五胡十六国。置身在这样动荡不安的社会与国家之下，世人便开始仔细观察自己的内心世界，并且强烈渴望透过精神或灵魂获得救赎。不管是向诗、画等艺术寻求慰藉，或是对佛教、道教的笃信与沉迷，都可说是这个时代的必然现象。

要介绍魏晋，让我们从司马懿开始谈起。公元179年，时值东汉末年，司马懿出生于河内（今河南省焦作市温县）望族，他后来以魏国将军的身份，曾和诸葛亮（孔明）在五丈原大战，并为统一三国的西晋奠定基础。

在他出生的年代，儒家官吏正遭宦官势力打压。当时正是腥风血雨的党锢之祸，事件因宦官以「党人」罪名禁锢士人终生不得任官而得名，两次党锢之祸后，清廉或清流的官员不是被杀害就是被禁锢，宦官更加为所欲为，残害百姓，因而激起民变，酿成黄巾之乱。

士大夫、豪强离心，于是黄巾之乱以后群雄并起，东汉最终走向了灭亡。脍炙人口的《三国演义》便是基于这段历史所改编的小说。

当时的河南太守李膺也是党锢之祸的受害者之一，由于李膺名闻天下，排队想要见他的人大概可以从洛阳排到少林寺，但他只见「清流之士」，奸邪小人一概不见，被李膺接见的人，时称「登龙门」。

其中有一个访客最特别，就是我们熟知的故事孔融让梨的孔融。孔融拜访李膺时，跟门房说与李膺有亲戚关系，李膺接见后就请教孔融，他俩之间有何关系？

孔融回答：「我的祖先孔子与先生您的祖先老子(李耳)曾有过师生关系(孔子曾请教老子「礼」的问题)。」李膺大奇，立刻礼待孔融。当时陈韪说：「小时了了，大未必佳」，孔融听之反答：「想君小时，必当了了」陈韪顿时哑口无言。

公元208年，司马懿「被迫」出仕曹操(因为不来上班我就杀了你)，成为曹操的参谋，并辅佐曹操嫡子曹丕。

公元220年，一代枭雄曹操去世，司马懿身为丞相府的司马，负责处理丧葬事务。曹丕(后来的魏文帝)顺利继任丞相，后来又登上皇帝宝座，司马懿的协助可说是功不可没。因此魏文帝对司马懿相当信任，将他比喻为萧何。

以下快进：

公元234年，在五丈原抵御诸葛亮北伐，八月孔明病逝。公元238年，平定辽东(今辽宁)。司马懿声势如日中天。公元249年，发动高平陵之变。司马懿趁着曹爽与魏帝曹芳到高平陵谒陵时发动政变，控制京城，族灭曹爽而结束，自此司马氏全面掌权，此后曹氏皇帝皆沦为司马家的傀儡。公元251年，司马懿病逝于洛阳，享年72岁。

继承司马懿地位的司马师与继承司马师的司马昭，都是元配张春华所生。司马懿去世，司马师成为抚军大将军，执掌魏国军政大权。

公元252年，司马师升为大将军，新官上任三把火，急着建立功勋，因此十二月发兵攻击东吴的东兴（今安徽含山西南），并听取诸葛诞(诸葛亮堂弟)的计策，分军三路进攻，东兴之战却被诸葛恪(诸葛诞侄子)所击败，朝臣众议要把诸葛诞等参战的武将贬官。

司马师把战败归咎于自己，并说到：「我不听公休（诸葛诞字公休），以至于此。此我过也，诸将何罪？」司马昭因为是监军所以被削弱称号，其他武将都没有过大的惩罚，只是将防区对调而已。此策略成功收买人心，为日后司马氏的禅让铺路。

公元254年二月，中书令(类似现在的中央办公厅秘书长)李丰、光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军，事情败露，被司马师灭族。司马师对曹芳有所猜疑，同年九月联合大臣上奏郭太后，列举曹芳不亲政、沉迷女色、废弃讲学、等罪名，废掉曹芳的帝位，封为齐王，改立东海王曹霖之子高贵乡公曹髦为皇帝。