自从宋室南渡、偏安江左以来，除了岳飞北伐有过一定进展以外，大多数时候都是被北方胡族压着打。不管是前期的金人、还是后来的蒙元，都是华夏历史上前所未有的劲敌，宋人只是倚仗江淮天险和上游巴蜀的支援，勉力支撑而已。金蒙双方在北方争霸时，南宋一度与蒙古结盟，战略形势相对好转，但随着端平入洛惨败，宋蒙之间就彻底撕破了脸皮，拉开了一场持续数十年的惨烈拉锯战的序幕。作为实力相对弱小的一方，南宋大多数时候都居于守势，而宋人在守城上的确极有手段，是蒙古人在横扫欧亚过程中遇到的最难缠的对手。

宋蒙拉锯战中经典的守城案例数不胜数，其中最知名的就是襄阳攻防战了。金庸在其武侠名著《射雕英雄传》中，将稳守襄阳的功劳安在了大侠郭靖身上，其实真实的历史上守襄阳的大功臣后期是吕文德兄弟、前期则是高达。提起“高达”、现代人大多会想起日漫里的那个机甲战士，而南宋时这个“高达”却是一代名将，是宋军中的防御战专家、特别擅长工程营建和城池防守。

此人的成名是在更早期的鄂州攻防战中，此时蒙军发动了规模空前的南侵之役：大汗蒙哥亲领大军从陕西方向入川、意图一举侵占巴蜀防御枢纽重庆;左路军由忽必烈统领，从沙武口渡江，直逼长江中游重镇鄂州。后来蒙哥在钓鱼城下被宋军重创，不久即驾崩于军中，但蒙军在湖广方面的攻势却进展顺利，鄂州危如累卵，临安的朝廷一片惊慌，紧急调度巴蜀和下游江浙的官军前往援救。鄂州守将张胜骁勇善战，接连顶住了蒙军的攻势，但却未能阻止蒙军的围城，最后壮烈殉国。不过鄂州军民并未屈服，在继任守将高达带领下，顽强保卫着城池。

在长达数月的攻防战里，鄂州城防已是残破不堪，忽必烈麾下勇将张柔等人几度攻入城中，都被高达击退。他不仅亲自上阵冲锋，而且在战斗间隙巧妙规划，利用时间差快速修补好城墙和工事，让蒙军气沮。之后贾似道领宋军主力来到鄂州城外，与蒙军对峙，吕文德军也乘船顺江而下、来到鄂州附近。忽必烈眼看形势不利，又有心回到北方争夺汗位，最后只得无奈撤军。

在鄂州立下大功的高达又乘胜收复沦陷襄、樊等地，并积极整修城防，并升任权知襄阳府、管内安抚、节制屯戍军马等职。不过高达自恃功高，对权臣吕似道多次冲撞，让后者怀恨在心，数年后就逼迫他致仕赋闲。高达守襄阳也是极有手段，多次击败来犯蒙军，在军中威望很高。所以几年后朝廷又不得不将他起复，担任湖北安抚使、制置使等职，继续组织湖广防务。可惜这时的南宋，权臣当道、国势日衰，上游的巴蜀在刘整投降后防线彻底崩塌。毫无后顾之忧的蒙军再次大举南侵，高达坐镇的江陵很快成为一座孤城，他也被迫向蒙军投降，其余生成了元朝的顺臣。