太平天国与清朝的战争，正处于冷热兵器交汇时代，太平军各部在战场上见识了洋枪洋炮的威力，也努力组建自己的洋枪队。其中忠王李秀成麾下的听王陈炳文有7000人的洋枪队，另外一位一直在陈炳文之下，后来封为归王的邓光明，稍逊一些，也有4000杆洋枪。

邓光明洋枪队久经战阵，威名非同凡响，跟随李秀成第二、三次进攻上海时，清朝地方官员听闻邓光明要从自己这里过去，都大惊失色，后来听说邓不来了，纷纷额手称庆。

李秀成擅长用人，不重同乡，不重亲族，不重旧部，只重才能。邓光明就是这样从军中提拔起来。1860年6月，跟随陈炳文一起攻取嘉兴，陈炳文随后留守，邓光明则负责城北地区。

太平天国的突出特点就是官员文武不分，文官可以统兵上战场，武将也兼管地方治理。邓光明和上司陈炳文的风格一致，都是御下严整，军纪森严。在城内出榜安民，如果有兵将胆敢滋扰百姓，可以捆了之后送军营严办，于是四民安居乐业。（太平军军纪因将而异，李秀成另外一位部将陈坤书因为御下甚宽，所以军队经常扰民。）

嘉兴当时四乡大族多拥众自保，甚至有人试图组建团练乡勇，邓光明很注意团结大多数，将大族长老都封为乡官，令到盘据在附近的团练因为得不到支持，只能远遁解散。

一年多之后，忠王大军围攻杭州，邓光明也前往参战。1861年12月，杭州破城，再次辅佐陈炳文留守杭州，主管城中粮仓军需。

当时历经战乱，杭州城内有很多各处逃难来的饥民，邓光明性格仁厚，不忍心看饥民受苦，于是开粥厂，施赈济，很多饥民因此存活。

攻破杭州之时，太平军俘获了包括浙江布政使林福祥、钱塘织造恒祺等在内的一批官员。其中林福祥是著名爱国士绅，曾招募义勇参加三元里人民抗英斗争。李秀成对他们都加以优待，即使不肯投降也不杀，1862年年初更将他们释放，每人馈赠白银一百两，由邓光明负责将人护送到上海。

邓光明的性格有两面性，一方面是宽厚爱民，另一方面喜欢媚上和听好话，可以说颇为矛盾。守卫嘉兴之时，当地乡绅土豪为巴结讨好，曾经送来枣一桶，银十锭，雄鸡十只，并有黄旗大书“早定一统，雄冠三军”，邓光明一见大喜，将这些豪绅都升迁为地方要职。但这些人都是投机分子墙头草，在太平天国与清之间来回摇摆。

镇守杭州的时候，邓光明发现名册里有一个小兵叫李世贤，与大名鼎鼎的侍王同名同姓，这可把他吓了一跳。太平天国虽然避讳制度繁琐麻烦，邓光明自己的名字因为犯了洪秀全儿子洪天光、洪天明的讳，也加三点水改成了“洸(氵明)”，但侍王的名字并不在避讳名册之上。邓光明一来为了讨好上级，唯恐侍殿不高兴。二来也是知道这位侍王脾气差不好招惹，就让小兵改名，小兵却很硬气地顶了回来！于是直接被斩首不留，连负责造花名册的人也被削官。

1862年秋，邓光明跟随忠王李秀成参与进攻上海，却是经历了一场大败。

当年九月，邓光明与听王陈炳文、慕王谭绍光在嘉定南翔附近合围清江南水师提督黄翼升，清兵虽然顽强突围，但很快又在青浦被太平军包围。

然而，淮军与白聚文的常胜军却从水陆两路前来解围，与黄翼升里应外合，太平军在此役大败，死了二千三百多人，其中慕王部损失最大，邓光明所部虽然损失不多，他却感觉清兵的战斗力比以前强悍了很多，信念开始动摇。

李秀成进攻上海的同时，曾国荃部开始包围天京，情况危急，洪秀全急令在上海进展顺利的李秀成回援，李秀成无奈，率领十三王回援，因为邓光明的洋枪队厉害，急呼前往助战。但邓光明当时退守杭州，因为受到清军频繁骚扰，所以并没有前去。

传说曾国藩因为湘军器械不如太平军，畏惧洋枪的威力，听闻邓光明没有来，深以为幸。又或者当时邓光明已生异志，所以借故推诿不去。

邓光明接下来听从听王指挥，频繁在杭州救应附近各地，此时太平天国王爵滥封，邓光明也被封为颇为难听的归王。周围形势也是越来越差，左宗棠楚军在南，淮军潘鼎新等部在北，两边攻来。为了自身考虑，邓光明渐生贰心，想暗通李鸿章谈判投降，但一直犹豫。

1863年12月，发生苏州杀降，纳王郜永宽、康王汪安钧、宁王周文嘉、比王伍贵文等四王四天将刺杀慕王谭绍光，献苏州降于李鸿章，但很快全数被程学启杀死。消息传来，归王大惊，投降的念头才稍为中止。

其实此时陈炳文也一样通过族兄陈大桂暗通李鸿章，同样是因为苏州杀降而中止，陈炳文甚至把城中准备好的内应也杀了。

进入1864年，太平天国的形势已经岌岌可危，李秀成无力顾及江浙。陈炳文与邓光明欲投降不成，还在坚守杭州，康王汪海洋则在旁边的余杭，虽然互为犄角，实为孤城。听、归二王奋勇抵抗，屡次用洋枪队击败清军，清军在常捷军统将德克碑的支援下，攻城也越发猛烈，眼看杭州守不住了！

无可奈何之下，1864年3月，趁黎明时分，邓光明从武林门弃城北走，汪海洋见状也弃守余杭，两人合众撤退，因为邓光明的手部曾经受伤，只能退守到嘉兴府城以南的石门县。几天后，陈炳文得知嘉兴府城已经失陷，也弃城北走，杭州城破，很快，左宗棠大军逼近石门。

此时归王伤势沉重，已经残疾不能再战，城外又被大军围困，投降又怕被杀，正进退两难。忽然间，他看到前来攻打石门的清将包括了原来太平天国的会王蔡元隆，不禁心里一喜，知道自己终于等到的投降的机会。

这位蔡元隆原来是忠王爱婿，守太仓的时候搞过一出太仓诈降，差点坑死李鸿章的弟弟李翰章。但他算准了李鸿章与左宗棠之间的矛盾，献海宁城真降于左宗棠，左宗棠颇为厚道，对他用而不疑，淮军记恨前仇，几次要人，就是不给。

这样看上去，左宗棠重诺守信，投降他比投降李鸿章好得多！

在一番书信暗通之后，邓光明下令全军放下武器，他本人亲自前往清营中投降，左宗棠坦然接受，并且授予了一个都司小官，命令攻打湖州。但邓光明的手已经残疾，无法打仗，投降也只是为了避祸，并非想着立功，此后的事迹不为人知。

邓光明的那位老上司，听王陈炳文在天京陷落后，也是心灰意冷，于江西金溪带领6万人，包括那7000人洋枪队向鲍超投降。听、归两王的经历，倒颇为相似。