华夏历史上最后一个大一统王朝清朝，是由关外的建州女真部族、趁明朝在农民军冲击下崩溃时入关建立的。这个得位不正的异族王朝，其统治的合法性从定鼎之初就饱受质疑，民间的各种反抗贯穿了朝代始终。但满清早期的几代君主，手腕过人、成功地与汉人士绅地主们达成了利益平衡，使得它居然能稳固地延续了两百多年，且能积极向外拓展疆域。不过到了道光年间，西方人的坚船利炮轰开了大清封闭的外壳，带来了各种矛盾的激化，至咸丰帝统治时期，终于引发了一场差点埋葬这个朝代的大起义。

这场发起于广西，由洪秀全、杨秀清等人领导的太平天国起义，在很短的时间里就席卷东南，占据了南方核心城市南京，满清王朝大有土崩瓦解之势。在这种局面下，清廷不得不进一步向汉族士绅让渡权力，在曾国藩等汉臣的倾力襄助下，耗尽国力将之镇压了下去，让满清不仅继续苟延残喘了下去，还有了所谓“同治中兴”的小康局面。在这一过程中发挥了核心作用的，还有左宗棠、胡林翼、李鸿章等头面人物，以及他们中私德堪称完美、名气却最小的彭玉麟。

彭玉麟，字雪琴，其湘军旧部敬称之为“雪帅”，又由于其高洁耿介的性格，众人对他的敬畏比曾、左等人更甚。时人对彭玉麟一生的总结有三条：那就是“不要官”、“不要钱”、“不要命”。“不要官”是指他多次推辞掉朝廷对他的任命，这些任命中包括两江总督、漕运总督、兵部尚书之类官高爵显的肥缺;“不要钱”指他一反当时官场恶习，不仅从不贪腐、而且将朝廷赏赐全部捐献一空;“不要命”是指其作战指挥时身先士卒，总是战斗在第一线，多次险些命丧前线。

彭玉麟在私德上近乎完美无缺，比起名气大得多的曾国藩、左宗棠更胜一筹，能做到这一点除了他本身人格魅力之外，还与他早年的情伤经历有关。他曾有过一位青梅竹马的爱人，是他外婆的养女，此女名竹宾、人们都称她为梅姑。两人年岁相近、一起成长，曾私定终身，不过由于辈分差异和八字不合，两人的恋情最终无果而终，不得不另寻婚嫁。梅姑嫁人后不久就郁郁而终，而彭玉麟与妻子也一直关系淡漠。

后来彭玉麟不得不将心事寄托在书画中，发誓用画万幅梅花图的方式来祭奠自己的爱人和爱情，将事业之余的所有精力都耗费在了这上面。他一生不治家产，不受功名利禄的羁绊，只有万幅梅花图是他永恒的寄托。不过当国家民族需要他时，他却能不计较一切的挺身而出。当法国侵略者并吞安南，兵锋直指两广时，彭玉麟挂兵部尚书衔任钦差大臣，督导两广防务。在张之洞配合下，知道前线冯玉材等人的抗法战事，取得了轰动天下的镇南关大捷。后来他又极力阻止朝廷与法国议和的无耻之举，失意后又飘然隐退，从此不再步入政坛，体现了真正的名臣风骨，这样一位奇人的事迹，实在值得后辈景仰。